Тени войны

Зал Совета потрясенно молчал. Затем тишину внезапно разорвал хор голосов, в котором были различимы проклятия, крики протеста; тайное совещание, похоже, готово было перерасти в общую потасовку. Яростные споры и вопли взаимных обвинений внезапно прорезал угрожающий лай Линна Маккенны, Хана Снежных Воронов:

— Хан Марта Прайд, когда вы узнали об этом?

— Почему вы только теперь вынесли это дело на обсуждение Совета? — выкрикнул Хан Ян Хаукер из Клана Алмазной Акулы.

— Вы же знаете, всю армию не могли транспортировать на планету жалкие пятнадцать межгалактических кораблей! Что с боеготовностью вашего гарнизона, Ильхан? Вы обязаны были отразить нападение! К чему вы клоните? Вы хотите убедить нас, что без нашей помощи и поддержки Охотница погибнет? — требовательно спросил Бьорн Йоргенссон.

Озис вздрогнул, услышав оценку боеготовности его гарнизона из уст Хана Медведей-Призраков. Он прикладывал все мыслимые усилия, чтобы сохранить в тайне численность и вооруженность своих людей — до последнего момента. Если бы только другие Ханы знали, что Охотницу охраняют всего лишь простые солдаты — солама, по меркам Клана, плохо вооруженные, вышедшие на пенсию воины… Если бы они узнали! Он бы рисковал быть осужденным Судом Владения. Конечно, Озис знал и то, что армия под командованием Ханг Меты находится на пути к Охотнице. Знать бы только, где флот находится сейчас! Он сам отдал приказ Мете, чтобы она оставила свою изрядно потрепанную армию в Зоне Оккупации. Пусть они отдохнут, подремонтируются, а затем возвратятся под ее командованием на Охотницу для переукомплектации. Эту важнейшую информацию он не собирался сообщать союзникам.

Настало время расплатиться сполна. Цена тайны была очень высока. Пришла пора платить.

— У Ледяных Хелионов ограниченные силы, Ильхан, — перебил Аса Тани, Хан Клана. Слова его звучали подобно злобному, лающему стаккато тотема его Клана. — Что будет, если мы поддержим вас, а варвары окажутся во много раз сильнее, чем вы ожидали? Что, если они захватят Гектор или любой другой из наших миров? Нет, наших сил достаточно только для самозащиты. У нас нет ресурсов для наступления на варваров. Да и, по правде говоря, зачем нам проливать кровь за Дымчатых Ягуаров? Пусть они сами отвоевывают свою родину!

По залу прошел одобрительный ропот: Ханы менее могущественных Кланов согласно закивали головами.

— Ильхан, — усмехнулась Марта Прайд, — вы говорите так, будто потеря Охотницы уже предрешена. Да есть ли в вас хоть капля веры в мощь своего Клана? Возможно, другой Суд Поглощения для вас в порядке вещей.

— А я согласен с Ханом Аса Тани, — встал Перигард Залман из Клана Стальной Гадюки. — Дымчатые Ягуары — один из Кланов Вторжения. Поэтому они должны быть достаточно сильны для того, чтобы обойтись без нашей помощи. Они могут защитить себя без участия других Кланов. Да и с какой стати я буду ослаблять свои войска? Ради защиты другого Клана? Опять же до сего дня Внутренняя Сфера преследовала только Клан Дымчатого Ягуара. Подумайте, если мы потратим впустую наши силы, отвоевывая Охотницу, сколько времени нам понадобится на то, чтобы вырастить новые поколения профессиональных, вышколенных воинов для возобновления Крестового похода? Мы уже однажды попали в такую ловушку и долго восстанавливали силы — помните, когда Звездные Ужи въехали в рай на белом коне за наш счет. И что, мы должны снова поплатиться за свой альтруизм, должны помочь Дымчатым Ягуарам только потому, что у них нет сил и умения защитить свои владения?

— Неправда, что нападению подверглись только Дымчатые Ягуары. — Озис почти рычал. — Кошки Новой Звезды тоже потеряли несколько миров в Зоне Оккупации.

— Вы правы, Ильхан. — Голос Северена Леру звучал совершенно спокойно. — Но наши потери не сравнятся с вашими. Мы предвидели, что может случиться с нами.

И мы изменили будущее. Как говорили древние, тростник, который не умеет гнуться, будет сломан. Вам понятен намек?

Из присутствующих только Влад Уорд сидел с отсутствующим выражением лица, задумчиво поглаживая изуродованную челюсть.

— К порядку! Призываю к порядку! — закричал Озис. — Ханы, требую соблюдения правил этикета!

Шум постепенно смолк.

— Это все, что я хотел вам сказать. — Озис уже хрипел. — Только что вам подтвердили то, что я не солгал. Вы слышали абсолютно независимое свидетельство. Настало время действовать сообща. Поймите, если мы сейчас не уничтожим агрессора, не остановим вторжение, все погибнет. Покончив с Охотницей, они уничтожат и ваши миры. Доверьтесь мне, дайте мне вашу военную мощь, вашу силу! Я говорю о военных активах — я знаю, что на них вы не экономите. Нет, мне не нужна ваша персональная охрана, ваши великолепно обученные воинские кадры. Я прошу у вас только силы — и с вашей помощью я сотру варваров в порошок. Честь Кланов поднимется на невиданную высоту. Только предоставьте мне свою мощь…