Тени войны

– Ну хорошо, майор, – произнесла наконец Уинстон. – Идите вперед, разворачивайте людей. Берите ракетные установки, но даже и думать забудьте о том, чтобы самим палить по Ягуарам, разве что у вас будет в целости устройство наведения или предельно точные расчеты нашей армейской команды. Все ясно?

– Хай, Уинстон-сама. – Райан отвесил почтительный поклон. – Я вас понял.

– Отлично, – кивнула Уинстон. – Теперь последнее: если ваш отряд окажется в опасности, то есть будет обнаружен и подвергнут обстрелу, считайте, что все ставки в нашей игре аннулируются. Уж если вы поступаете так, как считаете нужным, необходимо гарантировать безопасность и выживание вашей команды.

– Хай, – опять повторил Райан, отвесив еще один поклон. Он прекрасно знал, что Уинстон поняла: его ребята – разведчики, воины особой породы. Они очень независимы и инициативны и поэтому часто изменяют первоначальный план, подстраиваясь под меняющийся ход сражения. Планируют они свои шаги сами, не дожидаясь приказов начальства. Но строгая преданность Райана кодексу бусидо не позволила бы ему никогда в жизни нарушить только что полученные приказы. И еще Райан понимал, что Уинстон – слишком хороший командующий, чтобы подрезать крылья ее способности реагировать на текущую ситуацию, а ведь генеральное сражение и было всегда самой непредсказуемой вещью.

Яркий лучик местного солнца на мгновение вспыхнул и тут же спрятался в облаках. Серые угрюмые облака вновь сомкнулись на небе, не пропуская солнечного света.

Наблюдение за узенькой полосой пустынной горной дороги на мрачной планете под проливным дождем – возможно, самое утомительное и тягостное дело из тех, которые можно доверить воину. Крохотный темный закуток, откуда видна только уходящая вдаль темная, – почти черная полоска дороги, так быстро повергает наблюдателя в уныние и апатию, что через какое-то время мимо может прошагать хоть целый полковой оркестр с боевыми маршами – и останется незамеченным. Чтобы не допустить притупления внимания у своих людей, Райан менял наблюдателей на посту через каждые пятнадцать минут. Он принципиально настоял на том, что сам, как и все, будет нести вахту в узкой горной расщелине.

Пока все было спокойно, но в какой-то момент он уловил краем глаза движение где-то на периферии экрана прибора ночного видения – что-то дернулось в том месте дороги, где начинался крутой поворот, наполовину скрытый выщербленными скалами. Райан немедленно приблизил и укрупнил изображение участка: да, теперь четко просматривалась каждая маленькая лужица, каждая тень кустарника… А вот и причина движения! Огромная черная птица, похожая на ворону, только в два раза крупнее, приземлилась на придорожном валуне и увлеченно долбила клювом по какому-то предмету, напоминавшему большой орех или улитку.

Осознав, что объект не представляет собой никакой опасности, Райан испытал удивление и облегчение: птица была первой местной формой жизни с момента их прибытия на Охотницу! Нет, возможно, на планете водились другие живые существа, но он не обращал на них внимания, Райан, успокоившись, снял четырехкратное приближение на приборе, и сразу же поле зрения расширилось, вбирая в себя большой участок дороги. Стали снова видны нагромождения камней, склоны, грязная земля на уходящей за поворот дороге… А это еще что?! В самом центре расширившегося поля экрана он, вздрогнув, увидел черно-серый, под цвет скал, пятнистый «Риокен»! Уродливый робот Клана вступил в область, которую Райан обязан был четко контролировать, пока он наблюдал за проклятой птичкой! Позади «Риокена» просматривались очертания еще нескольких роботов.

Быстро настроив радиоканал на необходимую частоту, Райан взволнованно проговорил в микрофон, прикрепленный к шлему:

– Команда, готовность номер один, – а затем вышел на связь с командным армейским постом, где должна была находиться Ариана Уинстон. – Балерина, это командир Кобры. Кобра вошла в контакт с врагом. По крайней мере одна звезда Оскаров Майкс движется по дороге в сторону моей позиции. Они приблизительно на расстоянии пять-ноль-ноль метров западнее моего местоположения. Не могу рассмотреть маркировку – слишком темно. Силы врага состоят исключительно из Оскаров Майке. Эхо за это время не попадало в поле зрения. Командир Кобры ждет дальнейших указаний.

– Командир Кобры, это Орел. Балерина не может выйти на связь, – отозвался полковник Комгвардии Регис Гранди. – Оставайтесь на месте. Я передам ваш рапорт Балерине и подключу ее канал связи. Продолжайте наблюдение, будьте на связи.

– Хай. Орел, вакаримас. Наблюдать и докладывать. Кобра остается на связи.