Тени войны

Вслед за этим губительным для Ягуаров сражением нескольких раненных в бою пилотов, потерявших в бою машины, привлекли к неожиданной работе. Командование решило, что наименее поврежденные машины следует разобрать на запчасти и собрать из них хотя бы пару-тройку полностью пригодных для битвы боевых единиц. Тоню назначили управлять одним из таких роботов. На живую нитку слепленный из уцелевших частей трех машин Внутренней Сферы, ее новый боевой аппарат базировался на основе бронированного корпуса сорокатонного «Гермеса-2», хотя многие жизненно важные узлы механизма, включая скорострельную сверхтяжелую пушку, вмонтированную в грудь робота, механики явно позаимствовали у других машин. Конечно, в результате робот-гибрид было трудноуправляем и к тому же основательно хромал на правую ногу.

Пусть так, но все же это был настоящий боевой робот, а она, как в старые добрые времена, занимала место на его капитанском мостике!.. Когда командир галактики Руссо Хауэлл отдал приказ, чтобы она немедленно взяла разведывательный пилотируемый аппарат «Звезда» и проследила действия захватчиков в районе Пан-сити, она испытала почти юношеский восторг перед близкой битвой! Казалось, кровь быстрее бежит по венам – и она провела в приподнятом состоянии духа весь день. С утра до позднего вечера она наблюдала за действиями захватчиков. Наконец, глубоко за полночь, ее «Звезда» приземлилась на площадке перед бивуаком Ягуара.

– Давай показывай, как расположены их посты! – Хауэлл грубо ткнул ей в руки монитор с голографической картой местности.

– Вооруженная охрана, пехотинцы, охраняют свое соединение здесь, здесь и здесь. – Тоня указала на пятна различной конфигурации, разбросанные по периметру фабричного комплекса. – У захватчиков в распоряжении девять прекрасно укомплектованных боевых роботов, которые, похоже, полностью готовы к бою и могут идти в атаку по первому приказу. Кроме того, там дислоцируется едва ли не целый кластер боеспособных машин. Похоже на то, что для защиты фабрики привлекли чуть ли не все галактики.

– Вольнорожденная, – прошипел с издевательской усмешкой Хауэлл, – можно ли полагаться на твои сведения? Я надеялся совершить вылазку на эту чертову фабрику. Нам нужны боеприпасы и топливо, которые позволят продолжать борьбу. Мы – всего лишь на расстоянии одного прыжка от Страны Мечты! Быть такого не может, чтобы никто не знал, что Охотница захвачена! Мы должны продержаться до прибытия подкреплений.

– Командир галактики, – Тоня осторожно опустила монитор на поверхность стола, – я вас правильно поняла, вы задумали совершить вылазку?

Она быстро нажала несколько кнопок на пульте сбоку монитора и пододвинула устройство к Хауэллу.

– Этот отряд захватчиков, кажется, принадлежит к Горцам Нортвинда. Они приземлились на военных челноках и оставили летательные аппараты на расстоянии пяти километров от фабричного комплекса. Возможно, они не хотели подвергать их опасности, если мы вдруг решимся на контратаку. Я понимаю, сил у нас немного, но три тринария боеспособных роботов и элементалов все же в нашем распоряжении есть. Я предлагаю разделить наши силы и начать атаку одновременно в двух направлениях. Первый, малочисленный отряд должен атаковать их звездолеты. Таким образом, мы оттянули бы далеко от фабрики часть их боевых роботов. А большая сила наших войск двинулась бы в атаку на оставшихся на фабрике варваров. Фактор внезапности помог бы нам быстро смять их оборону, уничтожить живую силу и, главное, захватить необходимую нам технику и оборудование.

В комнате повисло гнетущее молчание. Хауэлл не отрывал взгляд от мерцающего экрана монитора. Губы его беззвучно шевелились, а пальцы нервно барабанили по пластинам бронежилета. Похоже, он мысленно вычислял расстояния, прикидывал время, пути возможного продвижения отрядов… Наконец он поднял голову

– Отлично. Звездный командир Тоня, ваш план принят. – Хауэлл махнул рукой стоящим в глубине залы офицерам соламы, чтобы они подошли ближе к монитору. – Звездный капитан Сайрус, вы будете возглавлять диверсионное нападение на зону погрузки Горцев. Я выделю вам один боеспособный тринарий. Ваша задача – разоружить посты охраны варваров, выставленные ими вокруг стоянки челноков, а затем расправиться и с летательными аппаратами. Крушите их, поджигайте, делайте что угодно, только не дайте им подняться в воздух! Если же нам удастся к тому же уничтожить некоторые из кораблей вольнорожденных – отлично! У Горцев должно сложиться впечатление, что целью нашего нападения является только стоянка их звездолетов. Потерять все боевые корабли – что может быть ужаснее? – Хауэлл усмехнулся. – Я уверен, что тем самым мы вынудим их совершить ряд глупых поступков: они тут же оттянут от фабрики большую часть боевого корпуса, начнут спешно перебрасывать войска в сторону звездолетов. И фабрика практически будет не защищена! – Хауэлл выключил экран монитора. – Я возглавлю основную часть атакующих сил и беру два боевых тринария. Звездный командир Тоня, вы поведете наш отряд.