Тени войны

Великая Палата Совета была средоточием политической власти Клана. Именно здесь когда-то было принято решение вторгнуться во Внутреннюю Сферу. Эхо многократно повторило клятву. Тонкий аромат столетий и воинственный дух беспредельной мощи, казалось, пропитали самые стены залы. Ханы всех Кланов расселись за массивными широкими столами, накрытыми мраморными столешницами. Первоначально, согласно традиции, таких столов и гранитных сидений было двадцать – по числу представителей каждого из Кланов.

Над каждым из столов к стене были прикреплены древние тяжелые знамена с гербами Ханов – представителей Кланов. Похоже, среди чернорабочих еще оставались мастера на все руки – несмотря на древность, шитье гербов не расползлось и нитки не потеряли цвета. Ниже уровня знамен и на ступеньку пониже гранитного трона располагались сиденья попроще – это были места Саханов. Полированные столешницы из красного дерева одновременно являлись мониторами: столы изнутри были нашпигованы датчиками и соединены между собой сетью проводов.

Но сегодня было занято только шестнадцать мест. Три отсутствующих Клана

– Обездоленные, Мангуст и Баррок – были поглощены большими, гораздо более могущественными Кланами. Четвертый же, Безымянный Клан, был стерт с лица земли во время кровавого Суда Уничтожения. Он поплатился за безудержное стремление к абсолютной власти. Да, те Кланы упорно боролись за выживание и проиграли в этой войне. Их гранитные кресла оставались пустыми в течение долгого времени как мрачное напоминание выжившим о том, какую высокую цену иногда приходится платить за свои ошибки и слабости. И действительно, Клан Баррок совсем недавно влился в Клан Звездного Ужа, в самый разгар подготовки к новому вторжению во Внутреннюю Сферу.

Озис с трудом смог подавить острый приступ ярости, когда заметил в зале Северена Леру и Люсьена Камса – соответственно Хана и Сахана Клана Кошек Новой Звезды. Причин для гнева было предостаточно: не секрет, что многие неприятности Дымчатых Ягуаров начались еще два года назад, когда центр Клана

– лучшая и ярчайшая звезда Тау-галактики – был уничтожен. Конечно, там не обошлось без отрядов Кошек Новой Звезды, обитавших на планете Дикий Кот Сигма-галактики. Теперь поползли слухи, что Кошки покорно складывают оружие к ногам войск вторжения Внутренней Сферы с якобы искренним желанием мира и дружбы. Озис слегка презирал их за эти очевидные проявления слабости, опять же – не пристало воинам так безоговорочно верить предзнаменованиям и снам. Дурацкая мистика!

Кстати, даже спустя долгое время после того, как галактика Тау была побеждена Кошками Новой Звезды, Озис был уверен, что Кошек отличают хорошо замаскированные лживость и двуличность.

– Ничего, Котики, дойдет очередь и до вас, – угрожающе прошептал Озис.

Непосредственно напротив единственного входа в зал располагался еще один стол. Когда-то здесь был посвящен в звание Великого Мастера Каэль Першоу.

Собравшиеся услышали тихое рычание, доносившееся из-под маски Озиса. Нарочито медленно снимая с лица серебряную личину, он почувствовал, как щеки заливает краской горячего гнева: Влад и Марта проделывали то же самое! Словно издеваясь над ним, не спеша, священнодействуя, они положили на стол свои волшебные маски. Пришлось сжать волю в кулак, но Озис сумел не показать своей ярости и внешне невозмутимо опустился на трон.

«До поры до времени, мои ребятки, только до поры до времени».

– Ханы Кланов! Вы слышите меня? – прозвучал в тишине голос Великого Мастера. – Я Каэль Першоу, и я исполняю обязанности Хранителя Закона на время Великого Совета. По условиям Военного Кодекса, принятого Николаем Керенским, я созвал вас на секретное совещание. Наше государство живет по законам военного времени – значит, все вопросы должны разрешаться в соответствии с установлениями Военного Кодекса.

– Сайла! – в унисон ответил торжественный хор голосов.

Першоу повернулся к Озису и сделал приглашающий жест рукой: ваша очередь выступать. Озис медленно поднялся. Он сравнивал себя с хищником перед броском: вот так же спокойно намечает жертву, выжидает, выбирает время, чтобы атаковать наверняка….