Тени за холмами

Ходящая обнаружила, что может телепортироваться аж на границы Шолоха, если как следует подготовит заклинание. Когда она попробовала это в первый раз, то по ошибке «выпрыгнула» прямо на… костер Культа Жаркого Пламени.

Культисты (на тот момент они были просто эксцентричным клубом по интересам) так обалдели и перепугались, что чуть не устроили лесной пожар. Хорошо, что вмешался Миртилл Добрый с фермы «Услада вайтов».

Зато стоило культистам прийти в себя, как они сообразили: получилось! Они оказались правы, прах побери! В этой вселенной ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПОЯВИЛИСЬ НОВЫЕ БОГИ!

И теперь они будут их чтить.

Тишь, в свою очередь, тоже переосмыслила тот неудачный Прыжок и пришла к выводу: культистов можно использовать в своих целях. Они сочли, что она богиня? Прекрасно. Она и станет для них богиней. Заодно будущим теневикам перепадёт впечатляющий ритуал посвящения: с костром, танцами, телепортацией… Красота!

Гординиус Сай оказался правой рукой Ходящей («и левым глазом», — как шутила она сама). Тишь «выбрасывала» его в Шолохе на день или два, потом забирала. В октябре они успешно рекрутировали первого ребенка; Тишь стала учить Эрика Великолепниса[1] в развалинах Мудры.

* * *

[1] Помним: дети Тернового замка сами выбирают свои фамилии… А вот имена им дают воспитатели.

* * *

В ноябре появились второй и третий ученики. В декабре четвертый. И так далее.

Гординиус разрывался между несколько делами сразу: продолжал работу в посольстве, регулярно ездил в Мудру, оттуда мотался в Шолох по поручениям Тишь. Он не вмешивался в процесс обучения, считая, что Тишь хочет создать «независимое теневое агентство» — частную организацию.

Но однажды он понял, что всё немножко не так.

Тишь и дети планировали нападения на Шолох. Ходящая решила на практике доказать то, что сказала Сайнору: «Даже ребенок сможет разобрать твоё государство по кирпичику». Она позволила вирам придумывать такие «шалости», какие им хотелось. Цель была — играючи обнажить уязвимость Шолоха, сделать её очевидной.

— Вы что, растите их них убийц?! — обмер Гординиус, а Тишь уже привычным жестом подбросила ему жестянку с успокоительным.

— Нет. Мы не планируем жертв от проверок.

— Обещаете?

— О боги, малыш, ты до сих пор веришь в силу честного слова?.. Какая прелесть. Что ж, обещаю.

Тогда Гординиус так взбодрился, что и сам придумал дополнительную шалость для перечня: ту, где на Башню магов вывешивали белый флаг.

Планировалось, что к моменту Триумфальной Недели Вировых Проверок у госпожи Тишь уже будет шесть учеников. Тишь, как и все одержимые психи, любила гармонию: она хотела, чтобы её «шестерка» разнесла в пух и прах «шестерку» нынешних столичных теневиков.

План был такой: в назначенный день Тишь выкидывает детей и Гординиуса в Шолохе, и они живут там всю неделю, проявляя достойную самостоятельность, — а когда обратный отсчет дойдет до цифры один, госпожа Внемлющая появится и возьмёт всё в свои руки.

— Как именно?

— Пха, не торопи события, малыш.

Но красоты уравнения не вышло. И без жертв не обошлось, да.

Сначала погибла Стерва Бетти — засомневалась на костре, и её расщепило. Гординиус хотел пойти на попятный, но Тишь популярно объяснила ему, какая незавидная судьба ждёт тех, «кто соскакивает, вредя общему делу и подавая вирам плохой пример».

Потом начались проблемы с Риндой Милкис и Тинави. Гординиус, наученный горьким опытом, побоялся докладывать об этом госпоже Ходящей. Смолчал.

Потом Эрика ранили во время нападения на архиепископа, и, хотя Горди сделал всё, что мог, мальчик умер на руках альбиноса… Это добило волшебника.

Гординиус решился на предательство, но и там всё пошло не по плану, а потому, когда в пещере Дахху оказалось Слишком Много Левых Людей, а нервы альбиноса окончательно полопались вместе с кровеносными сосудами в глазах, — Гординиус решил выйти из игры весьма радикальным способом — приняв капсулу «Ф.Д».

Ну их всех к праху: этих женщин и детей, королей и агентов, богов и культистов!

Ну их все к пепловой бабушке!

Он очнётся, свернётся калачиком в своей квартире и будет растить себе маленький Смаховый лес во флорариуме, и плевать на пустыню в окне.

Ведь он никогда не хотел быть злодеем. И героем — никогда (обошло и миловало, слава небу).

Он всего-то надеялся стать Шептуном…

* * *

…Когда альбинос умолк, в канализации города Мудры послышался хруст.

Я решила: кто-то разминает затекшие конечности, но нет — это Кадия умудрилась найти кулек сухариков и теперь активно их поглощала. Под хорошую сказку-то, а? В любых обстоятельствах надо извлекать из жизни максимум удовольствия.

Где-то вдали, над сложенными фигой лепестками колодца, выли, скреблись и колотили каннибалы, но лично мне даже нравился этот концерт. Он бодрил и настраивал на военный лад: пустынный марш неунывающих приключенцев, музыкальное сопровождение для тех, кто сам заварил себе кашу и сам же в неё нырнул, молодец.

Я достала из рюкзака бутылку воды и протянула Гординиусу. Заслужил.

А еще я спросила:

— Так, Горди. А теперь самое главное: что будет завтра? Чем заканчивается обратный отсчет?

— Я же сказал, что не знаю! — опешил волшебник.