Тени за холмами

— Всех, у кого был шанс, уже забрали, — зевнула Ринда. — Надо все-таки очень постараться, чтобы выиграть грант. Да и не все готовы на такие вещи. Короче, ребята не против моих попыток.

— Предположим. Но почему ты просто не попросишь родителей отправить тебя в эту Луговую школу?

— Они не согласятся. Я вообще всё держу в секрете, потому что их надо ставить перед фактом. А то… У мамы весь мир ограничен семьей, у папы — работой. Они не то чтобы не знают, что в чем смысл жизни, они его даже не пробуют искать. Если я скажу, что хочу уехать от них в пансионат, они меня привяжут к шкафу. Лучше буду несчастной дурой, но дома, чем самореализовавшейся героиней, но далеко, — так они считают. Родительские инстинкты, блин! — Ринда презрительно скривилась.

Я снова поморщилась от её монолога, но спорить не стала. Подросток, эх!

Путь до Предболотья мы проделали молча. Только невидимый бэльбог дважды шепнул мне о ненадежных кочках, и оба раза я вполголоса говорила «спасибо», ловя на себе удивленные взгляды Ринды.

* * *

Выдача девочки родителям прошла нормально.

Ну, подумаешь, у меня на виске теперь будет шрам от фарфора. Не первый уже, прах побери. Да и на коже шрамы не так страшны, как на сердце.

— Не хочешь признаваться родителям о школе, так постарайся хотя бы решать свои задачки в урочное время, — попросила я Ринду на прощанье.

Она лишь фыркнула, и я скорее покинула негостеприимный дом — вслед мне летел всяческий бытовой скарб.

Это тоже уборка, наверное…

* * *

Воздух был густым и влажным — после дождя и перед новым дождем. Вечерний ливень оказался излишне щедрым для Предболотья: я не прошла и ста метров, а ноги уже увязали в жидкой грязи, захватившей не только обочины, но и центр дороги.

Будет глупо пережить болота, а теперь утонуть в луже.

Запахнувшись в плащ, скукожившись под липой, я минут пятнадцать спустя дождалась-таки появление случайного кэба, незнамо как завернувшего в этот печальный район. Внутри кареты мне пришлось подстелить под себя газету — извозчик очень уж негодовал, увидев мой плащ, в этот момент состоявший из дождя чуть более чем на пятьдесят процентов.

— На Морскую площадь, а потом в район Плавучего рынка, — попросила я.

— Судя по адресам, вы прям любите воду, госпожа! — вздрогнул перевозчик и протянул мне еще один номер "Вострушки".

Обернувшись газетами до состояния дневной мумии, я откинулась на бархатную подушку и задремала.

ГЛАВА 8. Пижамная вечеринка

Жизнь любит, чтобы мы изумлялись. Если твоей фантазии не хватает на то, чтобы множить удивительное, добрая судьба будет макать тебя в сюрпризы снова и снова. Только вот беда: она не видит разницы между хорошим и плохим. Главное — чтоб внезапно.

Из трактата "Характер и наклонности Вселенной"

Перед тем, как ехать к Дахху, я заглянула к госпоже Пионии де Винтервилль — лавочнице, хозяйке чаёвно-кондитерской телеги. Телега эта обретается на Морской площади. Когда я прибыла, дождь еще шёл, но Пионии всё было нипочем: лавку окружал атмосферный купол.

Пиония — очаровательная старушка с густыми завитками седых волос — стояла в нём, как статуэтка. Ослик Изергааль, тягловая сила телеги, клевал носом — как всегда. Разнотравье глиняных чайников дымилось всеми сортами ароматных настоек, а благоухающие охапки живых цветов развалились по возу, как денди-сибариты.

Я попросила кучера подождать: «я на минуту!». Перевозчик вежливо выдал мне зонт, под чьим прикрытием я дотопала до лавки.

Завидев меня, Пиония подмигнула и наколдовала в куполе небольшую дверцу:

— Тинави, деточка! Что, чайку перед сном захотелось?

— Как иначе! — я почувствовала, как губы подымаются улыбкой.

Есть такие люди — рядом с ними волей-неволей начинаешь улыбаться. От них будто исходят волны света — теплого, золотого, пахнущего любовью. Пиония из них. Мне только интересно: она стала булочницей из-за этого света, или свет пришел к ней вместе с выпечкой?

Я заказала липовый сбор. Старушка поколдовала над чайником, зачаровав его, чтоб хранил тепло. А потом решительно отказалась от протянутых денег:

— Сегодня, милая, я попрошу не золота, а твоего времени. Прости мне такую жадность: я очень волнуюсь — а потому веду себя столь скупо…

Я удивилась. Нет. Не словам про жадность: то, что время — это единственная по-настоящему важная валюта, я знала всегда. Скорее, самой просьбе: Пиония еще ни разу у меня ничего не просила.

Старушка подняла полукружья бровей:

— Ты помнишь, что мой сын занимает не последнюю должность в Саусборне?

— Конечно! Он зловещий архиепископ, как вы сами говорите, — хмыкнула я. И тотчас вспомнила разговор с Эрвином Боу: — Он ведь приезжает в Шолох на этой неделе, да?