Тени за холмами

От неожиданности я растеряла весь свой гнев. Друг выдохнул:

— Ну да что мы о несбывшемся! Диктуй ташени, пожалуйста.

Я предупредительно подняла палец:

— Теннет — пусть только вернётся, поганец! Я выскажу!

— …Священнику письмо, говоришь?

— Хр-р-хр…. Повышение… — доносилось из кельи.

* * *

С Эрвином Боу мы встретились в кофейне «Радость прерии», возле Ведомства. Времени было мало — убийство поджидало, — так что я сразу перешла к сути.

— Эрвин, кто у вас там безобразничает? — деловито поинтересовалась я, входя. Деревянные дверцы на качающихся петлях драматично заскрипели у меня за спиной.

Я размашистым шагом приблизилась к лавке в дальнем углу ресторанчика. Таким шагом — летящим — передвигался Полынь, и я решила, что копировать куратора — лучшая стратегия. Чай, скоро пойду татуировки колоть — и волосы сбивать в колтуны…

— Тинави, спасибо, что пришли, — священник кивнул и наколдовал вокруг Антипрослушивающую Сферу Бубри.

Госпожа Веторн, хозяйка «Прерии», подозрительно покосилась на нас. Но церковная сутана Эрвина успокоила ее: от служителей не ждут подвоха и многое им позволяют.

Хозяйка вернулась к протиранию бокалов на вечер («кофейней» «Прерия» считалась только в регистре налоговой службы).

— Вы когда-нибудь слышали про культистов Жаркого Пламени? — спросил меня Эрвин.

— Даже видела, — кивнула я.

— Один из них пришел ко мне на исповедь, — священник вздохнул. — Как вы понимаете, наши кабинки устроены таким образом, что я не знаю ни внешности, ни голоса исповедующегося — всё заглушено магическом фоном. Более того, заклинание хаотично меняет имена и рода, использует синонимы для некоторых слов, тасует факты, которые не считает существенными…

— Знаю-знаю, — проворчала я. — «Великое Лживое Чудо». Все для защиты грешников.

— Ну да. Поэтому я не до конца уверен в собственном… доносе, — Эрвин поморщился. — Но он был культистом точно, потому что других таких религиозных образований сейчас в королевстве нет.

— Эрвин, ближе к делу, — строго сказала я и по-полыньи наклонила голову вбок.

Священник, кажется, узнал «цитату» и чуть заметно улыбнулся.

Он молитвенно приложил руки ко лбу, прежде чем сказать:

— Человек раскаялся в том, что позволил злому богу привлечь его на сторону тьмы. Он много раз участвовал в ритуальных кострах культа, и только недавно понял, что это — истинное зло. Он просил меня простить ему два греха: ересь и равнодушие.

— Равнодушие? — я удивилась. — А это здесь причем?

Эрвин пожевал губами:

— Человек утверждает, что злой бог забирает детей как дары. И его, человека, это долгое время устраивало, как и остальных культистов. До тех пор, пока недавно одна девочка не умерла на полпути к богу.

Моё лицо окаменело.

— Вам признались в убийстве, а вы медлили с доносом?! — яростно прошептала я.

Медовые глаза Эрвина оставались безмятежны.

— На моем веку, — сказал он, — «Великое Лживое Чудо» не раз считало слова «умереть», «передумать» и «сдаться» синонимами. Ошибка в магической формуле.

— Баг, — сощурилась я, вспомнив любимое словечко хранителя Карланона.

— Поэтому, — продолжил Эрвин, — Всё признание можно толковать ну очень широко… Как самым безобидным, так и самым жестоким образом. Учитывая, что Культисты Жаркого Пламени являются очевидно… м-м… наивной организацией, я склоняюсь к безвредному варианту. Но решил все-таки сообщить вам. Если у вас будет время — присмотритесь, пожалуйста, к культистам. Неофициально.

— А почему именно я?

— Насколько я помню ваше личное дело, Тинави, как раз вы отличаетесь крайним не-равнодушием, — мягко улыбнулся Эрвин.

Я вздохнула и провела пятерней ото лба к затылку, пальцами расчесывая волосы.

Ой-ой…

Второй раз за сутки мне говорят нечто подобное. И третий раз заходит речь о том или ином моем «использовании».

Кажется, пора что-то делать со своей репутацией. Не туда она расцветает, ой не туда.

Хотя приятно, врать не буду.

— Я попробую, Эрвин. Но обещать ничего не могу. Сейчас очень много дел навалилось. Вот, господина Ноа завтра сопровождаю, — я подмигнула.

Эрвин, который уже собрался щелчком лопнуть сферу Бубри, замер со скрюченными пальцами.

— Архиепископа? — уточнил он. — Храни тебя Теннет, деточка…

Я поморщилась:

— Не, лучше Карланон меня храни. Я свяжусь с вами, Эрвин.

* * *

К Иноземному Ведомству ведут шестьдесят мраморных ступенек.

Они гладкие, с симпатичными розовыми прожилками, и будто светятся на солнце. Днем в хорошую погоду на них рядами сидят госслужащие: кто с сэндвичем, а кто с газетой. И поскольку тому и другому надо откуда-то браться, по ступенькам вверх-вниз шмыгают уличные мальчишки: помощники булочников и типографий.

Малец из их числа — нос запачкан, кепка набекрень — с улыбкой тормознул меня на полпути к крыльцу.

Сейчас он тут был один: время еще раннее, немногие так рвутся на работу.

— Госпожа! Свежий выпуск «Вестника Чародея»! Только отпечатан! Всего однушка!

Я вежливо отказалась, огибая мальчику.

— Ну госпожа! Такие новости в столице, ах, такие новости! Не пропустите!

— Всё нужное мне расскажут на работе, не боись, — хмыкнула я.