Тени забытых земель

Из-за высоких кустов, растущих с противоположного края поляны, даже не выполз, а стрелой вылетел наг. Он передвигался по земле с просто-таки невероятной скоростью, и едва ли не в мгновение ока прополз всю поляну, после чего скрылся в молодом ельнике. Тем не менее, как бы быстро он не двигался, люди все же успели заметить, что волосы нага растрепаны, одежда в беспорядке, а еще он держит в руке короткий кинжал. Интересно, от кого он удирает?

Прошло всего несколько ударов сердца, и из тех же кустов на полянку выскочило непонятное существо ростом с небольшую лошадь. Да уж, подобного создания никто из людей ранее никогда не видел. Было даже не понятно, птица это, зверь, или нечто совсем иное. Прежде всего бросались в глаза две мощные ноги, заканчивающиеся чем-то, одновременно напоминающим как огромные лапы, так и ласты с острыми когтями, при помощи которых это создание передвигалось огромными прыжками, с легкостью перескакивая как через мелкий кустарник, так и через более высокие препятствия. Еще у этого существа были две небольших передних лапы (хотя, возможно, это были крылья без перьев), огромная вытянутая голова с гребнем коротких черных волос, сидящая на довольно длинной сильной шее, тонкий хвост, словно собранный из множества шариков... Именно этот постоянно подрагивающий хвост и издавал трескучие звуки, которые услышали беглецы. Но не это было самым удивительным у этого странного создания, а совершенно необычный клюв, невероятно напоминающий длинную веревку с петлей на конце. Проще говоря, аркан.

Без сомнений, сейчас это невероятное существо преследовало удирающего нага, и, глядя на огромные скачки этого создания, ни у кого из людей не было сомнений, что вскоре хвостатому придется плохо.

Когда это странное создание, преодолев поляну в несколько прыжков, скрылся в ельнике, Андреас повернулся к лежащему рядом брату Титусу.

- Это что еще за порождение Запретных земель?

Надо сказать, что и сам молодой инквизитор выглядел удивленным. Во всяком случае, какое-то время он молчал, глядя на молодой ельник, за которым скрылись как наг, так и преследующее его существо.

- Ну, надо же... - брат Титус, наконец, обрел способность говорить. - Я это создание раньше видел только на картинках! В его существование многие не верили, считали сказками... Это роперит, или его еще называют веревочник. Относительно происхождения этого существа все еще идут споры - зверь это, или птица, и непонятно, как он появляется на свет - рождается в зверином гнезде, или же вылупляется из яиц. Неизвестен его образ жизни, пристрастия...

- Брат Титус, у нас тут не ученый совет! - возмутился Андреас. - И ты не доклад читаешь! Лучше скажи своими словами, что ты знаешь про это существо?

- Да не ахти что в бестиариях сказано про этого зверя! - подосадовал брат Титус. - Естественно, что и я многое знать не могу. Между прочим, роперит - это еще тот хищник! Вообще-то его правильней называть другим словом - охотник. Частенько для него оказывается куда важней поймать добычу, чем ее съесть. Как правило, роперит сжирает лишь часть от пойманного им зверя, а остальное бросает на радость здешним обитателям. Потом снова идет на охоту... Так, надо вспомнить, что о нем еще было написано в бестиариях... Не выносит сырости,, предпочитает сухие места, поля, горы, но неплохо чувствует себя как в лесу, так и в кустарнике... Повторяю: о роперите известно очень мало.

- Не выносит сырости, а сам оказался в низине!

- Мы же видели, он охотится. Загоняет добычу.

- Я смотрю, наг от него удирал со всей возможной быстротой, хотя со скоростью змеи мало кто может сравниться...

- Сам понимаешь: если бы от роперита не исходила реальная опасность, но наг вряд ли стал бы удирать от него во всю силу своего хвоста. Знаете, как охотится веревочник? Он долго преследует свою добычу, пугает ее треском своего хвоста, словно говоря - я здесь, и иду за тобой, и вот-вот ты окажешься в моей петле... Между прочим, эта петля может как увеличиваться, так и уменьшаться: недаром роперит с одинаковым успехом накидывает свою петлю как на шею какого-нибудь местного чудища, так и обычного зайца.

- Он что, и зайца может догнать? - недоверчиво спросил Андреас.

- А то! Бегает роперит не просто быстро, а очень быстро, высокие прыжки этого существа вы тоже видели: с первого взгляда даже не понять, бежит он, скачет, или летит над землей. От веревочника убежать невозможно - его скорость превышает быстроту почти всех существ, обитающих в лесу, и сил у него просто немеряно. Да вы и сами понимаете: если за вами будет гнаться такое вот чудище, да еще при этом жутковато греметь, то страх поневоле начнет вползать в сердца, лишать сил и воли, заставляет бежать невесть куда, не разбирая дороги, и ничего не видя перед собой. Хочется только одного - более не слышать этого беспрерывного треска.

- Понимаю...