Тени забытых земель (СИ)

Проще говоря, людей стали отлавливать. Для чего? А разве и так не ясно? Нагам нужны были слуги, ведь сами они считали себя потомками Богов, и потому к любой работе относились, словно к унижению. Ну, что бы ты не думал, а каждому надо готовить еду, строить жилища, должным образом украшать их, поддерживать порядок и чистоту, и делать сотни других мелких дел, без которых никак не обойтись нагам, привыкших к беззаботной и комфортной жизни. По мнению нагов, люди как трудились на них раньше, так должны продолжать делать это и сейчас.

Пусть Боги в свое время отвели нагам для жизни едва ли не треть всей территории Запретных земель, которую наги стали назвать Великим озером, но змеелюди все равно не желали, чтоб границы их обитания нарушил хоть кто-то из чужаков. По их мнению, здесь должно быть место только для хозяев, то есть нагов, и их слуг. Остальным здесь делать нечего.

Более того: чувствуя себя глубоко оскорбленными, змеелюди не желали видеть подле своих жилищ хоть кого-то из посторонних, и каждый старатель, случайно забредший к берегам Великого озера, заранее считался врагом, которого надо было или уничтожить, или, (что предпочтительнее), взять в плен и отправить трудиться на благо хозяев этих мест. Именно потому все мужчины — наги с самого раннего детства, если можно так выразиться, находились на постоянном дежурстве у берегов своего водного мира и строго следили за теми, кто имел неосторожность приблизиться к этим местам, закрытым для посторонних.

Со временем среди нагов похищение людей стало чем-то вроде соединения спорта и охоты, удовольствия и обязанности. Больше того: среди молодежи появилось нечто вроде соревнования — кто сумеет отловить больше пленников, и доставить их живыми на Великое озеро. Дело в том, что потребности у нагов росли, слуг требовалось все больше и больше, и постепенно в поисках двуногой добычи наги стали уходить все дальше и дальше от берегов Великого озера. Добычу, то есть людей, начали отлавливать по рекам и крохотным озерцам, причем самой большой удалью считалось не просто утащить человека, а прихватить вместе с ним и все то добро, что он успел добыть в Запретных землях. Зачем это было нужно? Ну, дорогой груз вряд ли бывает лишним, и это утверждение в равной степени относится как к людям, так и к нагам. Богатство змеелюдей постоянно росло именно за счет тех сокровищ, которые находились у захваченных ими людей.

Постепенно наги освоили все речки Запретных земель, благо те были довольно глубокими, и из воды следили за теми из старателей, кто имел неосторожность остановиться на берегах тех водоемов. Благо выдержки у нагов хватало, а под водой они, как многие змеи, могли находиться достаточно долгое время. Главным было — найти человека и утащить его, причем сделать это так, чтоб никто из посторонних не мог увидеть ни самого момента похищения, ни того, куда потом исчез этот человек. Наги прекрасно понимали, что неизвестность — их главный козырь, и потому, пока она существует, змеелюдям нечего опасаться. Однако ясно было и то, что подобное положение вещей может продолжаться лишь до той поры, пока за пределами Запретных земель не знают как о самих нагах, так и о том, что часть людей похищают именно они.

Правда, по лесам украденных людей наги не водили: все же суша — не их стихия, и потому пойманных бедолаг доставляли к Великому озеру по воде, вернее, их тащили глубоко в воде, перед тем надев пленникам на голову нечто вроде особой маски, в которой продолжительное время можно дышать даже в воде. Затем похищенных людей, опять-таки по воде, доставляли к берегам того самого водного мира, где их грузили на плоты (или лодки), и отправляли в условленное место, то есть на один из островов Великого моря, а там уж разбирались, как с наибольшей пользой можно использовать вновь добытых рабов — все же частенько среди пленных оказывались люди весьма нужных профессий. Ювелиры, садовники, строители, повара… Что ни говори, а нагам для комфортной жизни нужно иметь немало умелых слуг.

Тем не менее, хвостатым все же приходилось соблюдать какую-то разумную осторожность: не стоило красть людей без счета, потому как это могло навести на вполне обоснованные подозрения в том, что в пропажах старателей виноваты не только хищники, во множестве обитающие в этих опасных местах. Пока что со стороны дело выглядит так: пусть часть людей пропадает без следа, но ведь часть их все же возвращается назад, так что ничего особо подозрительного нет. Запретные земли — опасное место, и там может случиться всякое…

Почему нагам удавалось красть так много людей, а те покорно следовали за ними? Ответ простой: после похищения каждый из них на какое-то время лишался собственной воли — сказывалась магия нагов, а сопротивляться ей могли лишь единицы. Впрочем, эти единицы долго не жили — нагам не хотелось иметь под боком возможных бунтарей и смутьянов.