Теоретик

— Держимся плотной группой, — начал инструктировать Грек, когда убедился, что никто не останется. — И слушаем, слушаем, слушаем. А заодно смотрим, смотрим, смотрим. Огонь открываем при малейшем подозрительном шорохе. Черт с ними, с патронами: будет очень обидно, если не хватит буквально пары выстрелов. Хотя об этом мы уже не узнаем. Все готовы?

— Теоретик, голову чем-нибудь прикрой, — сказал Слава. И пояснил: — Если не желаешь, чтобы на нее что-нибудь сверху капнуло. Есть тут среди местной растительности любители это сделать. Кожа сыпью покроется, и вообще, дело может до язв дойти.

— Давай покажу как, — предложил Гудрон, видя, что я вынул из рюкзака запасную футболку.

Пришлось отмахнуться: сам знаю, как превратить что эту вещь, что любой другой кусок ткани подходящего размера в бандану, маску или арафатку. Ничего сложного в этом нет, главное, чтобы действительно помогло. Ко всему прочему мне только незаживающей язвы на голове и не хватает.

— Потопали, — объявил Грек. — Кто будет шуметь, сам пристрелю, — то ли в шутку, то ли всерьез пригрозил он. — Любой звук только по делу.

Возвращались мы куда медленнее. Сюда неслись со всех ног, практически не заботясь о тишине и лишь стремясь как можно быстрее покинуть опасную зону. И еще какое-то время, чтобы сбить со следа гипотетическую погоню, бежали вверх по руслу ручья, вода в котором была на удивление холодной, почти ледяной.

В лесу всегда полно звуков. Это и шуршание, и шорохи, и писк, и щебетание птиц, и шум листвы, и скрип самих деревьев, если ветер достаточно силен, и множество других. Ну и как тут отличить: какая-нибудь местная белка выронила из лапок шишку или звук издал подкрадывающийся к нам гвайзел?

Затем стало намного легче, поскольку началось само болото с его чахлой растительностью, недалеко от края которого и произошла встреча с хищником.

— Вон за теми кустами все и произошло, — шепотом сообщил Гудрон.

Мы немного постояли, прислушиваясь и напряженно всматриваясь в кусты, пока Грек не объявил:

— Пошли. — И вновь сказал то, что говорил уже не раз: — Держимся тесной группой, именно в этом наш шанс.

Каски не было нигде. Вот место, на котором я сидел, а затем вскочил на ноги, выпуская ее из рук. Ошибиться невозможно: рядом валяется россыпь гильз от моего ФН ФАЛа, а таких патронов больше нет ни у кого. Вот камень, о который запнулся и едва не упал. Хорошо помню, что в тот момент пережил. Ствол автомата повело куда-то вбок, и предназначенная гвайзелу пуля вполне могла угодить в кого-то из своих. Но где же каска?

— Самка, — осмотрев хищника, сделал заключение Гудрон. И непонятно, чего в его голосе было больше: разочарования, страха или злости.

— Точно самка? — переспросил Грек.

— Взгляни сам.

Судя по тому, что Грек издал нечто вроде рычания, Гудрон не ошибся.

— Все, уходим! Теоретик!

— Каску не могу найти, — пробормотал я. — Где-то тут валяться должна, а ее нету.

— Точно она должна быть именно здесь?

— Точно.

— Сноуден, Проф, помогите ему. Янис, Гудрон — контроль за местностью!

Помощь ничего не дала: каска упрямо не желала находиться.

— Черт бы с ней, делаем ноги, — некоторое время спустя заявил Гриша.

— Командир, может, рискнем? — указал стволом карабина на тушу гвайзела Гудрон. И пояснил: — Хотя бы часть пластин с него снимем. Слишком большая ценность, чтобы их здесь бросать.

Грек думал буквально мгновение.

— Нет, — решительно заявил он. — Уходим. Возни с ними много, до укрытия к темноте точно добраться не успеем. Или ты предлагаешь где-нибудь поблизости заночевать?

Крыть было нечем, и Гудрон лишь вздохнул:

— Да уж, повезет ведь кому-то! Тут же для каждого из нас пластин на бронежилеты должно хватить.

— Уходим! — тоном, не терпящим возражений, повторил Грек. — Нам эти бронежилеты слишком дорого могут обойтись. — И, чтобы внести окончательную ясность, добавил: — Ладно бы самец, но ведь это самка! Носить на себе прямое подтверждение, что мы убили самку гвайзела, верх идиотизма. Даже если мы в один голос станем утверждать, что нашли ее уже дохлую. За мной!

На этот раз Грек взял другое направление. Но перед этим мы снова долго бежали вверх по течению того же ручья, и вода была такой же ледяной.

К укрытию, а им оказалась пещера, мы прибыли еще засветло. Чтобы оказаться внутри ее, пришлось протискиваться в такую узкую щель, что, по крайней мере, нападения гвайзелов можно было совершенно не опасаться — габариты у них не те, не пролезут.

К моему удивлению, пещера оказалась довольно неплохо освещена: часть свода отсутствовала, пропуская солнечный свет.

— Не очень-то надежно он выглядит, — рассматривая свод, поделился впечатлением я. — Как будто в любой момент рухнет.

— Теоретик, ты бы о других вещах беспокоился, — проворчал Гудрон.

— О каких других?

— О гвайзелах, например.

— Я и беспокоюсь. В доле пропорциональной числу участников нашей экспедиции. Или ты предлагаешь сразу за всех беспокоиться? Чего ради?

— Да хотя бы ради того, что каску свою не нашел.

— И что теперь?