Каждая отрасль воплощает специфический режим правового регулирования, характеризуемый особыми приемами регулятивного воздействия: свой порядок возникновения прав и обязанностей субъектов права, их обеспечения и охраны, специфика мер государственного принуждения при нарушении норм соответствующей отрасли, особые принципы, общие положения, пронизывающие содержание ее норм.
Отрасль права обычно имеет многоуровневую структуру. В большинстве отраслей выделяются общая и особенная части. В общей части формулируются нормативные предписания, являющиеся основополагающими для конкретных норм отрасли, как бы "обслуживающими" их и распространяющие свое действие, как правило, на весь круг отношений, регулируемых отраслью. Общая часть включает в себя общеотраслевые принципы права, определяет предмет и задачи отрасли, ее объем. Она как бы объединяет, цементирует содержание отрасли. Нормы общей части развиваются и конкретизируются в институтах и отдельных положениях особенной части. Такая структура позволяет компактно изложить нормативный материал, исключить повторения, облегчить толкование и применение норм отрасли.
Крупные по объему и сложные по структуре отрасли подразделяются на подотрасли права. Это цельные по составу и предмету регулирования образования, которые регламентируют особую сферу отношений в пределах более широкого комплекса отношений, урегулированных той же или иной отраслью права. Так, в конституционном праве можно выделить такие подотрасли, как муниципальное право, прокурорский надзор и др. Природоресурсовое право, которое регулирует вопросы охраны природы и рационального использования природных богатств, разделяется на такие подотрасли, как земельное, водное, лесное, воздушное, экологическое право, право использования земных недр, охраны дикого животного и растительного мира.
В отличие от правового института, подотрасли необязательный компонент отрасли права и их не бывает в сравнительно небольших и компактных по содержанию отраслях (например, в уголовно-исполнительном праве).
Отрасль права обычно делится на составные части, именуемые правовыми институтами. В правовой институт входит обособленная группа норм, регулирующих однородные отношения и отличающихся качественным единством. Так, семейное право делится на такие институты, как заключение и прекращение брака, права и обязанности супругов, родителей и детей, алиментные обязательства членов семьи и др. В трудовом праве имеются такие институты права, как порядок заключения и расторжения трудового договора, рабочее время и время отдыха, заработная плата, порядок разрешения трудовых споров и др.
В системе права имеются и такие правовые институты, которые регулируют какое-то одно специфическое отношение, достаточно важное для механизма правового регулирования (право на имя, исковая давность в гражданском праве, правовой статус потерпевшего, подозреваемого, гражданского истца в уголовном процессе и т.д.).
Для правового института характерны определенные общие положения, принципы, специфические юридические понятия, определяющие особый режим регулирования. Образующие его нормы обычно помещаются в особый раздел, главу или иное структурное подразделение нормативного акта (такова, например, структура Особенной части УК, где каждая глава содержит нормы одного самостоятельного института уголовного права) либо формулируются в самостоятельном акте (например, все нормы избирательной процедуры как самостоятельного института конституционного права). Каждый правовой институт выполняет только ему присущие функции и специфичен по сравнению со всеми другими компонентами системы права.
Наряду с отраслевыми институтами существуют и так называемые межотраслевые (комплексные) институты, состоящие из норм различных отраслей права, но регулирующие взаимосвязанные родственные отношения. Так, институт права собственности складывается из норм конституционного, гражданского, семейного, административного и некоторых других отраслей права. Точно так же так называемое морское право представляет собой комплексный институт, включающий в себя нормы гражданского, административного, финансового и ряда иных отраслей права. Существование комплексных отраслей связано с тем, что регулируемые правом общественные отношения можно делить по разным основаниям, в том числе по отраслям государственной деятельности (здравоохранение, народное образование, транспорт, оборона страны и т.д.).
За последние годы возрастает значение в общей системе права ряда межотраслевых институтов, в первую очередь тех, которые регулируют хозяйственные отношения. Это обусловливает возможность их перерастания в будущем в самостоятельные отрасли права (например, морское, транспортное, авторское право и др.).