Во-вторых, в ней существуют две системы высших органов государственной власти: федеральные органы и соответствующие органы членов федерации. Федеральные органы осуществляют свои полномочия и функции на всей территории страны, органы субъектов — на своей территории. Разграничение предметов ведения и полномочий центра и субъектов осуществляется путем - их закрепления в Конституции либо в Федеративном договоре. Подобное разграничение осуществляется двояким образом. В одних государствах (Бразилия, Мексика, Канада) закрепляется исключительная компетенция федерального центра и исключительная компетенция субъектов. В других (России, Индии, Германии) наряду с исключительной компетенцией закрепляется так же совместная компетенция центра и регионов. Кроме того, в отдельных государствах, в частности в Российской Федерации, имеют место двусторонние договоры о разграничении полномочий между центром и тем или иным субъектом Федерации. В зависимости от объема полномочий различных субъектов федерации их подразделяют на симметричные и асимметричные. В симметричных федерациях субъекты равноправны, в асимметричных — нет. Россия относится к последней.
В-третьих, территория федерации состоит из территорий образующих ее субъектов.
В-четвертых, наличие в субъектах федерации своей конституции (конституционного устава), системы законодательства, гражданства, существующего наряду с общефедеральным, иногда судебной системы (в России не допускается). При этом запрещается создавать собственные вооруженные силы и вводить региональные деньги.
В-пятых, наличие, как правило, двухпалатного федерального парламента, верхняя палата которого формируется из представителей субъектов федерации и призвана выражать их интересы.
В-шестых, федерации могут строиться по трем признакам: национальному, национально-территориальному, территориальному. При этом в основе их построения может лежать как один признак (например, территориальный — США, ФРГ, либо национальный — СССР), так и их совокупность (Россия).
Конфедерация — союз полностью суверенных государств, создаваемый на основе договора для достижения определенных целей (военных, внешнеполитических, экономических и т.п.).
Конфедерация представляет собой достаточно сложное политико-правовое образование, которое неоднозначно трактуется в юридической литературе. Существуют три основные подхода к пониманию этого явления.
Одни ученые считают, что конфедерацию вообще нельзя рассматривать в качестве формы государственного устройства. По их мнению, в данном случае имеет место не государство, а союз, сообщество, объединение каких-либо организаций, в том числе и различных государств. Примерами таких организаций являются: Организация Объединенных Наций (ООН), Организация Американских Государств (ОАГ), Организация Африканского Единства (ОАЕ), Организация «исламский конгресс» (ОИК), Организация Североатлантического Договора (НАТО), Организация стран — экспортеров нефти (ОПЕК), Организация Центрально-Американских Государств (ОЦАГ) и др.
Другие рассматривают конфедерацию как промежуточное звено на пути движения государств к образованию федерации.
Третьи полагают, что конфедерация представляет собой особую разновидность формы государственного устройства, которая вместе с тем весьма существенно отличается от федерации. Данный подход представляется наиболее предпочтительным.
Для того чтобы конфедерацию можно было рассматривать в качестве особой разновидности формы государственного устройства, она должна являться государством, самостоятельным субъектом международного права, т.е. непосредственно от имени конфедерации вступать в различные международно-правовые отношения. Бели этого нет — нет и конфедерации, а имеет место то или иное объединение государств.
Конфедерация возникает в процессе заключения договора (соглашения) между двумя или несколькими полностью суверенными государствами, создания на этой основе системы органов (конфедерации) и наделения их необходимой компетенцией для реализации целей, послуживших причиной образования данного государства. Так, в соответствии с Договором о Европейском Союзе, подписанным в 1992 году в Маастрихте (Нидерланды), главами государств и правительств 12 государств (сейчас в ЕС входят 16 государств) — членов Европейского Сообщества, который вступил в силу 1 ноября 1993 г., фактически создана конфедерация. В ЕС входят следующие органы: 1. Европейский Совет; 2. Европейский парламент; 3. Совет Европейского Союза; 4. Европейская комиссия; 5. Европейский Суд. При этом важно отметить, что суверенитет сохраняется за всеми членами конфедерации, каждый из них имеет право выхода из конфедерации и нуллификации, т.е. отмены действия актов органов конфедерации на своей территории.