Теория катастрофы

Пикник у Шихиных напоминал шумную королевскую охоту. Десятки гостей бродили по солнечной лужайке возле дворца, оживленно разговаривали, выпивали и закусывали. Поодаль были установлены поролоновые мишени, изображающие оленей в натуральную величину, и любой мог потренироваться в стрельбе из лука по весьма естественно выглядящим макетам. Никки не могла без содрогания смотреть на оленьи тела, утыканные десятками стрел.

«Человек всё-таки хищник! Хоть пластиковую косточку, но должен поглодать».

Здесь же, на поляне, покрытой густой хорошо подстриженной травой, жарили целого быка и несметное количество другой дичи, включая гусей и перепелок.

Никки не успела поесть в Колледже — в последнее время такое частенько случалось с занятой королевой — и подошла вместе с Джерри к столам с закусками и горячими блюдами. Не просто оказалось найти что-нибудь съедобное для неё в этих мясных горах, сочащихся горячей кровью и расплавленным жиром. Наконец девушка набрала тарелку бутербродов с красной и чёрной икрой — хорошо, что русские понимают толк в икре! — и, захватив бокал с кьянти, присела за лёгкий столик перекусить. Джерри, сытый после посещения кафе Колледжа, взял только стакан минеральной воды.

Рядом возник принц Айван:

— Никки, куда вы пропали? Я вас всюду ищу!

— Я ем вашу вкусную икру! — сказала Никки и покорно подала руку для приличествующего поцелуя.

— Это не моя, а рыбья! — засмеялся Айван и с удовольствием последовал правилам королевской вежливости.

— Привет, Джерри! — протянул он руку юноше.— Раньше мы виделись, кажется, только по видеофону.

— Точно! — мрачно согласился Джерри и без всякого пиетета пожал руку принца.— Привет, Айван!

За спиной Айвана быстро собралась группка молодых принцев и принцесс.

Началась церемония представления. Никки с сожалением посмотрела на едва начатую тарелку с бутербродами.

— Пойдём стрелять по мишеням! — загалдела пришедшая молодёжь.

— Никки? — вопросительно посмотрел Айван.

«Меня он не спрашивает...» — угрюмо подумал Джерри.

— Я не стреляю по животным ради развлечения,— отрицательно покачала головой Никки.

— Неужели не видно разницы между животными и пластиковыми чучелами? — сказал красивый надменный принц Джа арийско-индийских кровей.

— Лень объяснять подробнее,— пожала плечами Никки.— Но в ваше пластиковое чучело я бы выстрелила...

Все засмеялись. Индийский принц Джа нахмурился:

— Почему в чучело оленя вы стрелять не хотите, а в чучело человека — готовы?

Никки вздохнула. Джа относился к классу зануд, с которыми было трудно шутить.

— Олень мирный и беззащитный, он не может ответить ударом на удар, с ним легко чувствовать себя победителем. А вот человек — опасный хищник...

— Не понимаю,— туповатый принц рассердился.— Вы предлагаете нам стрелять друг в друга?

Никки это надоело. Она хлопнула в ладоши и сказала:

— Пошли, одну штуку покажу! Все повалили к мишеням.

Девушка подошла к крайнему оленю, утыканному, как подушка для иголок, и выдернула из него все стрелы. Погладив страдальца по поролоновой морде, она повернулась к принцу Джа и зевакам.

— Попробуйте стрелять в меня, но учтите: я — человек и не буду столь безответной мишенью, как этот бедный олень.

Злобный Джа немедленно натянул свой лук.

— Стоп! — вмешался рассерженный Айван.— Что за шутки?

— Не волнуйся, Айван,— сказала Никки.— Спорю, что местные вильгельмы телли безобиднее оленей.

Принц Шихин нехотя отступил в сторону, но предварительно заменил корзину, откуда все лучники брали стрелы. Сейчас каждая заканчивалась мягким резиновым шаром и серьёзных повреждений нанести не могла.

Джа плотоядно нацелился прямо в лицо Никки с расстояния десяти метров и спустил тетиву. Стрела скользнула чуть ниже и в сторону — в левое плечо Никки. Но не долетела пару сантиметров — девушка правой рукой легко перехватила её и метнула назад.

Стрела чувствительно попала прямо в лоб принца Джа, приведя его в состояние полной прострации.

— Теперь понятно, принц Джа, чем отличается человек-мишень от оленя-мишени? — кротко поинтересовалась королева Никки.

Разозлённый принц стал, как сумасшедший, натягивать лук и беспрерывно стрелять в девушку. Но та ни одной стреле не позволила прикоснуться ни к себе, ни к оленю, которого она загораживала спиной. Все стрелы отлетали назад и шлёпали Джа в лоб, грудь и плечи. А две стрелы, выпущенные из лука, были сбиты вернувшимися стрелами прямо в воздухе. Было видно, что Никки проделывает такие фокусы играючи.

— А нам можно принять участие? — загалдели другие вельможи.

— Пожалуйста,— сказала Никки, не обращая внимания на возмущённые жесты Айвана и хмурое лицо Джерри.

И вот уже три... семь... двенадцать стрелков осыпают Никки градом стрел. Она уже успевает только часть снарядов отправлять назад, остальные просто отбивает в сторону, или — если они не задевают защищаемого ею оленя — пропускает мимо.

Зато стрелы, возвращаемые её ловкими руками, бьют аристократических охотников в лбы и плечи, заставляя ругаться, уворачиваться и почёсываться.