Смерть является главной из табуированных тем. Большинство людей умирают наедине со своими мыслями, которые они не могут передать другим. Здесь действуют по крайней мере два процесса. Один из них – это личностный интрапсихический процесс, который всегда включает отрицание смерти. Другой – погружение в закрытую систему взаимоотношений. Люди не могут сообщать свои мысли, потому что не хотят огорчать семью или других людей. Вокруг смертельно больного существуют, по меньшей мере, три закрытые системы. Одна действует внутри пациента. Каждый смертельно больной пациент некоторым образом осознает приближение смерти, и у многих возникают особые ощущения, которыми они не делятся ни с кем. Другая закрытая система – это семья. Семья получает основную информацию от врача, дополняет ее информацией из других источников, а затем расширяет, искажает и интерпретирует ее в процессе домашних разговоров. У семьи есть свое собственное, тщательно спланированное и отредактированное медицинское заключение для больного. Оно основано на семейной интерпретации информации и модифицировано таким образом, чтобы избежать его тревожной реакции. Другие версии медицинского заключения произносятся при больном шепотом, когда члены семьи думают, что он спит или находится без сознания. Часто пациенты бывают в курсе таких разговоров. Врач и медицинский персонал образуют другую закрытую систему коммуникаций, которая должна основываться строго на медицинских показаниях, а на самом деле подвержена влияниям собственных эмоциональных реакций и реакций по отношению к семье. Медики пытаются предоставлять семье фактическую информацию, но она все равно искажается в силу их эмоциональности и желания правильно акцентировать «хорошие» и «плохие» новости. Чем выше эмоциональная реактивность врача, тем чаще он использует в общении с родственниками больного специальные медицинские термины, которые семья не воспринимает, или он слишком упрощает картину, пытаясь общаться на обычном языке. Чем тревожнее врач, тем чаще он слишком много говорит, мало слушает и завершает разговор с семьей неким туманным сообщением, не осознавая, что семья не поняла, что он сказал. В этом случае члены семьи задают много специфических вопросов, на которые он не может ответить. Обычно на такие вопросы врачи отвечают слишком абстрактно, а это совсем не то, что нужно семье. Даже тот врач, который согласен, что пациенту надо сообщать «факты», может передавать их с такой высокой степенью тревожности, что пациент отреагирует на поведение врача, а не на содержание сказанного. Особые сложности возникают в том случае, когда закрытая медицинская система коммуникации встречается со сложившейся за многие годы закрытой системой взаимоотношений между пациентом и семьей и когда тревога усиливается под воздействием смертельной болезни.