Теплая Птица (отредактированный вариант с альтернативной концовкой)

-Абдулла, дикие!

Стрелки! Легки на помине…

Я прыгнул за дерево, уткнувшись носом в сырую, пахнущую прелью, землю.

Рыжая рухнула рядом.

Раздались выстрелы, на голову посыпалась кора.

-Обходи!

Мозг обливался расплавленным свинцом, а сердце билось где-то в горле.

-Доставай заточку,- прошипела рыжая. Ее взгляд – почти безумный -

вернул мне рассудок.

Я выхватил клинок. Черт возьми, так просто не сдохну. Кувыркнувшись,

перебрался за другое дерево. Два стрелка: один слева, другой справа. Особо не

спешат: знают, что мы в ловушке. Пусть приблизятся…

Один, два, три, четыре... На пятом ударе сердца, я выскочил из-за дерева,

и, швырнув заточку, отпрыгнул в сторону, за ствол дуба. Все слилось – и крик

стрелка, и продолжительная пальба второго…

- Абдулла, ты как?

Абдулла не ответил напарнику.

-Сука! – выругался стрелок. С дерева, под которым я укрылся, брызнула

кора.- Тварь! Я завалю тебя.

А у меня теперь нет заточки.

Стрельба внезапно оборвалась.

- У него кончились патроны,- крикнула рыжая и вдруг приподнялась, точно

желая смерти. Я лежал ничком, ничего не соображая.

- Идиот! Он не может стрелять.

Злые глаза самки, расширенные от страха, вновь сказали мне больше, чем

ее крик. Вскочив, я ринулся вперед, к маячившей меж деревьями неуклюжей

фигуре в желтом обмундировании.

Стрелок лихорадочно терзал свое оружие. Увидев меня, он отбросил

автомат в сторону, потянулся к ножнам. Не дав вытащить заточку, я сшиб его с

ног. Мы упали в неглубокую ложбинку, полную гнилой воды.

Барахтаясь, я попытался встать. Куда там! Из-под такой туши не

выскочишь. Моя голова очутилась под водой. Пытаясь разжать железные пальцы,

я извивался, как уж.

Радужные круги поплыли перед глазами. «Каждый охотник желает знать,

где сидит фазан». Что такое «фазан»? Воздуха!

Вместо воздуха – вода.

Но вот – воздух. Тело стрелка обмякло.

Кое-как я выбрался из-под туши в камуфляжной форме. Отплевываясь и

кашляя, прислонился к дереву. Со всхлипами, жадно – воздух. Пить воздух,

вдыхать. Пытаясь избавиться от звона в ушах, затряс головой. Рыжая стояла у

трупа стрелка. Наклонилась, сорвала пучок пожухлой травы, вытерла

окровавленную заточку.

Силы возвращались медленно. Здорово помял… Никогда прежде я не

вступал врукопашную со стрелками. Как и большинство игроков, которым дорога

Теплая Птица, убегал, словно кролик, лишь только в воздухе показывалась

вертушка. Стрелки - самые сильные в Джунглях, и лучше не стоять у них на пути.

А вот теперь один из них лежит передо мной, другой валяется неподалеку.

Глядя на распластанное в ложбинке тело, я впервые подумал, что иногда

игрокам полезно действовать сообща. Рыжая перехватила мой взгляд и

ухмыльнулась - на щеках возникли ямочки.

-Не благодари.

-Что?- удивился я.

-Ничего.

-Верни заточку.

Пожала плечами.

-Держи.

-Надо отчаливать,- сказал я, пряча заточку. - В лесу могут быть еще

стрелки.

-И ты не возьмешь это?

Рыжая пнула лежащий на земле автомат. А ведь и в самом деле, это

законная добыча.

-Пойди-ка ошмонай второго.

Самка кивнула и скрылась за деревьями.

Я приблизился к телу, наклонился, снял с мертвеца шлем. Черные волосы,

выпученные глаза, перекошенный, облепленный розовой пеной, рот. В общем,

человек без Теплой Птицы.

Рюкзак. Зубами и слегка дрожащими пальцами, я развязал веревку. Ого!

Похоже, жратва. А это, видимо, патроны. Отлично. Отставил рюкзак в сторону.

Подумав мгновение, стащил с мертвеца ботинки. Куртка, шлем – издали

стрелки примут за своего, и трижды подумают, прежде чем стрелять, а игроки …

Игроки бросятся наутек.

Вернулась рыжая. Быстро управилась! Прислонилась к дереву, выставив

вперед ногу в толстом ботинке стрелка. Кроме ботинок, она прихватила автомат,

рюкзак, куртку и шлем. Молодец.

Кленовый лист, кружась, опустился на глаза раздетого мертвеца.

Неспешно двинулись в сторону железнодорожных путей через заросли

терна.

-Эй! – окликнула рыжая.

Я обернулся.

-Скажи, как тебя зовут?

-Что?

-Как тебя зовут?

-Нет у меня имени.

Эта самка чересчур любопытна. Имена… Зачем в Джунглях имена? Я уже и

не помню, когда меня называли по имени… Нечто смутное, настолько далекое,

что даже не верится: было ли?

И вдруг – всполох; да, было, раннее утро на светлой террасе, полноватая

женщина с завитыми волосами разливает в чашки чай, светлоголовый мальчик,

едва удерживая большую чашку в пухлых ручонках, протягивает ее матери…

- Как знаешь, - сказала рыжая.- Но, даже если тебе не интересно, мое имя

– Марина.

Марина! Полноватую женщину тоже звали Мариной.

- Ну, я - Андрей.

-Здравствуй, Андрей, – Марина почему-то засмеялась. - Ты из этих мест?

Вот опять…

- Не знаю.

Я и вправду не знал. Однажды очнулся в овраге, опаленный оранжевым

ветром, и знал только одно – надо выжить любой ценой. Только светлая терраса

порой вспыхивала в сознании, но совсем не так ярко, как мгновение назад.

-Как страшно - быть лишенным родины.

Она бредит?

-А ты не лишенная?

- У меня есть родина. Быть может, я тебе ее покажу, Андрей.

-Очень рад, – усмехнулся я. – Вот наша родина. Мы все рождены в

Джунглях.

-Джунгли когда-нибудь кончатся, их время пройдет.

Что она городит? Кто она?

-Странная ты…

-Странная? Андрей, посмотри вокруг – железная дорога, поезда,