Теплые объятия метели

Утро ночи мудренее. Только я так не считала. Раннее утро началось с моих стучащих зубов и громкого стука в дверь. Долбили так сильно, что звенело в ушах. Я, накинув на плечи шаль, отправилась смотреть, кто же забрел в нашу глушь в такую погоду.

– Кто там!? – громко спросила я.

– Мне велено передать письмо дочери покойного графа де Конде, леди Найрис.

О том, что я тут, знал лишь кузен… Потому что несколько раз после обустройства в избе, я посылала письмо Эдуарду, чтобы он смилостивился и прислал вещи. Глупые попытки не увенчались успехом.

Отворила дверь и посмотрела на высокого бородатого мужчину. Он не улыбался.

– Я леди Найрис, – насторожено посмотрела за его спину, – У вас был долгий путь. Могу предложить теплый чай с куском хлеба. Он как раз вскоре подрумянится.

Атти всегда вставала раньше меня, чтобы сготовить завтрак.

– Не стоит, – посыльный кашлянул, – Мне велено было проследить, что вы прочитаете письмо и поедете с мной.

Страх прошиб меня с ног до головы. Если кузен послал за мной…

Эдуард, несмотря на то, что вышвырнул меня из дома и лишил содержания, имеет полное право выдать замуж. Я только надеялась, что ошибаюсь. Замужество в мои планы не входило.

Быстро сломала печать на конверте и ойкнула, увидев подпись.

– Герцог де Риз? – удивленно пробормотала и стала читать.

С каждой строкой росло мое возмущение.

– Отбор невест? Для герцога? Ему же семьдесят пять! Не староват ли?

Посыльный вздохнул, почесал рукой густую бороду, отвел глаза и устало проговорил:

– Отбор проводится для молодого господина, леди.

Кивнула.

Я хоть и живу в глуши, не показывая носа в общество, но про Айрина Саливана слышала. Правда, не знала, что его отец умер и знатный ловелас столицы Сайлат, вернулся в герцогство и решил жениться.

Королевство Кайрингейл было небольшим, но величественным. Наш король Арант многого добился. Например, исключил военные действия со стороны бывших вражеских держав. Властитель заключил мирные договоры, а так же пожертвовал младшей дочерью, заключив брак с Великой Снатией.

Кайрингейл омывалось двумя морями, которые имели важное стратегическое расположение. Отец всегда говорил, что важно не то, сколько солдат, а как они расставлены на шахматной доске.

– Я так полагаю, его обязал к этому наш мудрый правитель, – пробормотала я, – И отказаться ведь не могу.

В письме было четко указано, что меня выбрали из списка кандидатур. А это значит, что достопочтенный кузен подложил мне первоклассную свинью. Так как сама я себя в этот перечень подать не могла. Конечно, графская дочка при отсутствии незамужник девушек может поднять статус Эдуарда и открыть ему новые знакомства.

Поджала губы.

Посыльный же, протянул мне второе письмо.

– Это от вашего лорда, леди.

– Надо же, как утро началось интересно, – ехидно потянула я.

Письмо от Эдуарда не отличалось тактом. Он лишь требовал моего послушания и участия в отборе. Не призывал к победе, но рекомендовал дойти хотя бы до четверти финала. Взамен он перепишет на меня одно из поместий в столице и отдаст матушкины украшения.

– Видно, сильно его прижали, раз так расщедрился, – бормотала себе под нос, – Пройдите, мне следует посоветоваться и собрать вещи. Как вас зовут?

– Олаф Кайн, леди Найрис.

– Приятно познакомиться, Олаф. Можешь пока обогреться у камина.

Я сильнее закуталась в шаль и прошла на кухню.

– Атти! – позвала я домовушку.

Она появилась сразу же и я ей все рассказала.

– Вини, это ведь шанс! Ты должна ехать. Дом в столице – это билет в новую жизнь. Здесь ты зачахнешь, или замерзнешь, что уж говорить.

Вздохнула, поправила волосы, которые лезли в лицо.

– Да, продержаться до четверти финала и вылететь с отбора, – согласилась я, – Но мне нужна кровная клятва с Эдуарда, иначе этот прохвост меня обманет и ничего я от него не получу.

– Это ты верно, деточка, говоришь. Он жадный донельзя, лишнюю булку хлеба зажмет, и для себя припрячет.

– Отлично. Тогда собираем вещи и едем к графу. А там уже в замок герцога де Риза.

Дом тетушки Бет не хотелось оставлять без присмотра, но зима обещала быть лютой, а без Атти, я как без рук. Совсем. Поэтому у каждого окна, двери в избе, я прошептала заговор на защиту, потом наложу общий отвод глаз и поставлю охранку на главный вход. Вещей у меня скопилось немного. В глуши не нужны светские туалеты. Наоборот, чем проще, тем лучше. И это еще один вопрос к Эдуарду. Ведь, если он хочет моего участия – пусть оплачивает услуги модистки. Вряд ли молодой герцог польститься на чопорные наряды. У меня их целых три: черный выходной, коричневый домашний и серый запасной. Все платья длиной до щиколоток, простого кроя, с воротом до подбородка. Теплые, ненавязчивые. Только благодаря тетушке Бет, я поняла, что не в одежде счастье и на внешности клин клином не сошелся. Я и раньше не гналась за модой, но сейчас не видела в ней смысла.

– Возьми жемчуг, дочка. Твоя матушка очень его любила, говорила, что благодаря ему встретила твоего папеньку. Это ведь единственное, что у тебя есть от госпожи Белль. И что не утащил, этот прохвост!

Взяла в руки увесистые камни и поднесла к носу.