Теплые объятия метели

– Жаль, нет льда. А если замораживать начну, то буду не пить, а хрустеть.

– Могу открыть окно и накидать снега, – Айрин усмехнулся, – Какие новости? Ты осмотрел тело?

Сай сел на софу и стал пристально смотреть на огонь. Мужчину завораживал вид тлеющей древесины.

– Ничего стоящего. Убита, выпита, не изнасилована, но контакт с мужчиной перед смертью был. Хороши же невесты пошли, – фыркнул мужчина.

– А раздели…

– Ее выставили напоказ. Не убрали тело, не спрятали, не замаскировали под случайную смерть. Филиппу раздели, положили в нужной позе. Это объявление.

– Что жертвы будут еще?

– Не могу знать. Будем надеется, что это разовый случай. Но теперь придется быть бдительными. Я отправил запрос Его Величеству, чтобы прислали военных.

Айрин вздернул бровь и подошел к камину. Коснулся глиняной статуэтки на нем.

– Ты считаешь, что все настолько серьезно?

– Рин, мы оба знаем, для чего устроили этот отбор. Да, увы, жениться тебе придется. Это факт. Но в герцогстве есть предатели, которых мне велели найти. Правда, делается это в обход королевы, – Ник скривил губы, – Правда, надеюсь она об этом не узнает.

– А в столице крыс еще больше, – буркнул герцог и потеребил серьгу в ухе.

– Его Величество посчитало, что от меня будет больше прока тут.

– Что будем делать?

Ник усмехнулся.

– Проводить испытания, выявлять потенциалы… Ты бы уже выбрал себе фавориток отбора. Сам знаешь, что до финала дойдет та, которая тебе приглянется.

– Как же все… раздражает, – выпалил Рин, – У меня есть еще время для выбора.

– Учитывай то, с какими семьями выгодней породниться, – Ник говорил со знанием дела.

В их время брак – расчетная монета. И лучше бы, чтобы эта монета имела гектары земли.

– Ты себе противоречишь, – Айрин обновил свой бокал, – Будешь?

– Нет. Сам знаешь, что мне много нельзя.

Магам пить не рекомендовалось. Мог запросто слететь контроль. Ник позволял себе иногда бокал или два виски. Чтобы почувствовать вкус и немного расслабиться.

– Надо еще раз поговорить с зимней девочкой, – Рин тепло улыбнулся.

Винтер Найрис его заинтриговала. Она была сдержанной, утонченной, умной. Девушка вела себя тихо, не выступала, хотя пылкость в ней присутствовала. Взгляд зажигался, когда она хотела что-то высказать, или же была несогласна. Сдерживалась.

– Я сам, – отчеканил Ник, – Напомню, что ей стоит держать язык завязанным. А если не сможет, то вылетит с отбора.

– Не нужно на себя брать мои обязанности, – раздраженно проворчал Рин, – Девушка мне симпатична. Она мила, разумна и маг. Если я остановлю свой выбор на ней, то в будущем у короны появятся одаренные дети.

Ник промолчал. Сжал только кулаки.

– Завтра важный день.

– Испытание. Уйдет одна девушка, я назначу встречу трем победительницам, и мы озвучим новое испытание. Кстати, какое оно?

– Завтра и узнаешь.

Распорядитель поднялся.

– Много не пей, – бросил он и ушел.

Айрин плюхнулся на софу и выдохнул.

– Чтоб этому отбору провалиться сквозь землю!

Глава 7

Глава 7

– А вчера ворвалась, как ни в чем не бывало, – процедил сквозь зубы Ник.

– Она нашла труп, – начал злиться герцог и продолжил.©

Экономка Аллис на всех нас смотрела свысока. Генриетту в замке герцога уважали, ценили и слушали. Все это поняли, когда женщина подошла к Айрину, и нежно потрепала того за щеку. Я сдержалась от неуместного смешка, но кто-то не смог.

Испытание таланта проходило в обед. Я уже готова была лезть на стену: так хотелось уже уйти отсюда и жить привычной жизнью.

Всех невест, а так же гостей замка собрали в музыкальном зале. Посчитали, что здесь будет уютно и красиво. Черный рояль стоял открытым и мне до жжения в пальцах захотелось провести по клавишам. Вспомнить звучные терции и дребезжащие секунды, проиграть этюд или просто вспомнить ноты. Мама любила «Весенний вальс» Армстронга. Всегда играла его в первый день любимого времени года, наполняя дом солнечным настроением и теплотой.

Айрин махнул рукой и все расселись по местам. Невесты на первом и втором рядах, остальные… Остальные, как получилось. Герцога пригласили сесть сбоку, не мешая гостям наслаждаться представлением. А посмотреть будет на что… Наряд Тины только чего стоил.

Лорд Сай вежливо улыбался, хотя его глаза обводили всех с присущей ему подозрительностью и цепкостью. Его прямая осанка, дорогой синий сюртук, белые брюки, заправленные в высокие черные сапоги говорили лишь об одном: испытание перенесли на обед из-за отсутствия мужчины. Айрин сидел и теребил перстень на правой руке. Его распущенные черные волосы скрывали игривую серьгу, которая отчего-то мне безумно нравилась. Смотрелось с нотой протеста. Герцог себе не изменял. Все в его облике говорило: «Вот он, я! Жених».

Почти все невесты переживали. Талант – это тяжело. Что может благородная девица? Вышивать, петь, играть на рояле, делать прически, рисовать… До знакомства с Бет, я тоже была такой. Правда, всегда любила копаться в земле.