Теплый мир

Но девушка ее не слышала — она опрометью бросилась вдоль по улице. Мужчина тоже ускорил шаг. Вскоре звуки погони смолкли. Белянка резко ударила Вороного коленками в бока, и тот поспешил вперед. Картина, открывшаяся Эле, заставила ее на какое-то время потерять дар речи. Девушка словно распласталась по стене дома, ее широко распахнутые глаза смотрели прямо на мужчину в сером плаще, побелевшие пальцы цеплялись за крошащийся отсыревший кирпич. Мужчина же выглядел до предела спокойно и самоуверенно. Его руки были вытянуты вперед, а ладони смотрели прямо на несчастную. Приглядевшись, Эля вдруг поняла, что в эти ладони сейчас в буквальном смысле слова перетекает все тепло, вся сила, вся жизнь незнакомой девушки. При этом она постепенно перестала цепляться за стену дома и пытаться убежать, а очень медленно обмякла и сползла на мостовую. Маг же, наоборот, гордо расправил плечи и скрестил руки на груди, чтобы не упустить ни единой капли тепла, которое он отобрал у девушки. На какую-то долю секунды Эле даже показалось, что он стал светиться. Затем он развернулся, казалось, совершенно забыв про свою недавнюю жертву, криво усмехнулся и направился к Белянке.

— Кто ты?.. — в ужасе прошептала девушка, все еще с трудом оценивая происходящее.

— Я тот, кто будет жить вечно! — рассмеялся он. — За счет таких дурех как ты!

Несмотря на то, что в городах было сложно совершать хоть какие-то магические действия, Эля собрала все, что у нее было, в кулак, и мысленно попросив Ветра помочь ей, с силой отбросила это чудовище к стене. Видимо, мужчина совершенно не рассчитывал на отпор, поэтому немного растерялся. Вороной всегда был очень умным и догадливым животным, вот и сейчас он со всех сил бросился вскачь, унося Элю подальше от этого проклятого места. Он сам без спроса направился к Древнейшему.

Постепенно первое волнение, охватившее Элю, начало спадать, и расточительное использование силы стало давать о себе знать. Девушке показалось, словно у нее темнеет в глазах, руки и язык онемели, стало очень трудно дышать, упругими волнами подступала тошнота. Вначале она думала, что ей мерещатся повсюду тени, но, приглядевшись, она поняла, что они столь же реальны, как и она. На самом деле Города были отнюдь не пусты. Напротив, населения в них стало вдвое, если не втрое больше обычного. Серые силуэты стояли, медленно бродили по улицам, просто сидели на земле или пустых подоконниках. Некоторые старались держаться кучками, другие держались в стороне. И их было очень много. Видимо, потратив часть своих сил, Эля стала способной различать в общем массиве серой пыли эти тени. И тут ей стало по-настоящему страшно. Холодный пот прошиб с головы до ног. Она в серьез забеспокоилась, а жива ли еще она сама? Впрочем, мертвы ли эти люди? Точнее, эти тени? Ей казалось, что она просто сходит с ума. И вдруг она поняла, что они непросто так бестолково слоняются по улицам. Нет! Они живут своей обычной жизнью — вот лавка, за прилавком стоит полупрозрачный продавец, его окружили такие же серые покупатели. Вот парочка, не спеша, прогуливается по улице. Вот дети вяло играют в салки. Глаза девушки защипало от подступивших слез, а руки вцепились в гриву Вороного. Ощущение того, что она уже видела это когда-то, затопило все ее сознание. Мысли лихорадочно метались по воспоминаниям, пока вдруг она не увидела, словно наяву, свой давний сон. Он снился ей в Каменке, в первую зиму…

… Она шла или даже скорее плыла в пыльно-сером пространстве. Она чувствовала себя невесомой и серо-прозрачной. И вокруг все было такое же: легкое, струящееся, пустое… Такие же прозрачные тени проплывали мимо. И было от этого не по себе. Но при этом как-то до странности все равно…

Но сейчас-то ей не все равно! Здесь были ее близкие. Что-то случилось с Шеллом, где-то там, впереди, должны быть Стел с Лессой… и если она ничего не изменит, этот ужас может добраться и до ее Дома, до ее родного Леса! Нет, она никак не могла этого допустить! Ни за что она не станет одной из этих полупрозрачных теней, которые словно призраки Ветра, застрявшие в Предрассветном Часе. Впрочем, это вполне походило на правду. "Добро пожаловать в Вечные Сумерки" — мысленно сказала себе Эля и поежилась, не переставая озираться по сторонам. Больше она не могла выдерживать этого зрелища ни секунды. Эля попросила Вороного:

— Быстрее! Прошу тебя! Быстрее в Древнейший!

И он послушался, стремясь вывести свою подругу из этого ада. Но она не могла отвлечься и продолжала во все глаза смотреть на призрачный город.

Прошло где-то полдня. Но в окружающей серости сложно было различить каким-либо образом время. Казалось, будто его и вовсе не существует. В затуманенной долгой дорогой и призрачными видениями голове Эли всплыла фраза: "Но если короче и дни и ночи стали, то куда же время девается?" Теперь она знала ответ — его просто нет. Вот и все.

Наконец-то перед путниками предстали ворота Древнейшего. Эля и не надеялась увидеть сторожевого на посту. Но к ее удивлению их встретили привычным вопросом:

— Кто?

— Это я, Эля… — растерянно ответила девушка.