Терн

На свежевзрыхлённой земле дхусс начертил посохом огромный круг, помечая стороны света непонятными сидхе символами. Они чем-то напоминали изящный алфавит её народа, но не более того. Рассёк окружность хордами, всякий раз надолго замирая и словно к чему-то прислушиваясь, иногда чуть сдвигаясь в ту или иную сторону, прежде чем сделать засечку. Времени на это ушло изрядно, так что день уже стал угасать, когда дхусс наконец устало выдохнул «всё!» и предложил Нэисс с мэтром Кройоном, алхимиком и восхищённо глядящей на него Гончей отойти подальше.

– Что же задумал достойнейший? – изнывал от любопытства демон. Долго пребывать в меланхолии он, похоже, не мог. Да и то сказать – возвращение домой, конечно, отложилось, но зато предстояло ещё одно приключение, и нельзя сказать, что достойнейший мэтр оставался совершенно уж глух к этому зову.

– Acco simigami! – вместо ответа негромко произнёс Тёрн, ударяя посохом оземь, словно настоящий волшебник из детской сказки.

Лес вздрогнул, ветви остролистов жалобно заскрипели, раскачиваясь, точно под ветром. Тени потянулись всё удлиняющимися лапами к трём путникам, даже вьюнки, казалось, зашипели, подобно змеям.

Земля задрожала, вспучилась, словно сквозь плотное варево к поверхности пытались пробиться огромные пузыри. Немного погодя показалась пара жутко скрученных, изломанных железных ножищ, а затем вытолкнуло и безголовый торс навеки замершего голема.

– Первый, – проговорил Тёрн. – Мэтр Кройон, не смог бы ты…

Демона не пришлось просить дважды.

– И так ещё одиннадцать раз, – устало вздохнул дхусс, выкладывая перед Ксарбирусом блистающий Камень.

– Потрясающе, – алхимик только развёл руками. – Тёрн, не знаю, где или у кого ты учился, но готов прозакладывать всё, что у меня есть, только бы очутиться в том месте и потолковать с твоим учителем. Как же всё-таки странно, что там почти ничего не знают о Гнили…

– Им повезло, – с непроницаемым лицом отвернулся дхусс. – Берите Камень, достопочтенный доктор.

– Мне? Ты отдаёшь его мне? – даже отшатнулся травник. – За что, Тёрн?

– В оплату ваших будущих услуг, кои, я надеюсь, вы окажете. Мэтр Кройон по-прежнему тут, и, значит, нам предстоит отправиться на запад, как вы и предупреждали, уважаемый доктор.

– Гм, кхм, я бы не ставил так вопрос, – смешался Ксарбирус. – Не думай, что я настолько холоден, чёрств и рас– чётлив. Я прекрасно помню своё слово. Кроме того, три новых Камня нам понадобятся и так – прежние-то сгорели…

Пришлось провозиться до глубокой ночи, прежде чем земля вытолкнула остальных големов и из железного нутра, обратившегося в сплошное крошево, не были извлечены последние из двенадцати Камней.

– Думаю, самое время уходить, – напряжённо заявил алхимик, пугливо вглядываясь в темноту. – Весть о случившемся уже получена, где надо, осталось только гадать, когда сюда доберётся подкрепление.

– Согласен, – кивнул дхусс. – Как бы мы все ни устали, надо уходить. И чем дальше, тем лучше.

– А… там, в подземелье… – робко заговорила Гончая, – что там вообще случилось? Вы все словно воды в рот набрали.

– После поговорим, – отрезал Ксарбирус, поглаживая суму с Камнями. – Ничего хорошего тут быть не может, это ясно.

Стояла непроглядная для других темень, когда керван покинул развалины храма Феникса. Возвращаться обратно в Семме высокоучёный доктор справедливо почитал бессмысленным; он предусмотрительно захватил некоторое количество важнейших эликсиров, пополнить же запасы недостающих он рассчитывал в Ирче или Феане, где у него имелись «знакомые».

Маленький отряд повернул на восток, держа по левую руку вершины Эстерского хребта.

И лишь когда тьма окончательно поглотила всё оставшееся от злосчастного храма, Стайни решилась повторить свой вопрос:

– Мэтр Ксарбирус, Тёрн… так всё-таки что там было? Откуда взялись эти… существа? И что это за «перо», чьё обретение стоило вам, досточтимый доктор, таких мучений?

На левой руке алхимика красовалась свежая повязка.

– Да, да! – тотчас встрял демон. – Не могли бы вы сказать, многомудрые? Я, недостойный, не дерзал нарушить сокровенные раздумья моих высокоучёных спутников, но всё-таки позволительно ли мне…

– А покороче нельзя, мэтр?! Ну или, в крайнем случае, можешь только первые буквы произносить, а?! Вроде «о, м., я, н.» и так далее. Замучаешься тебя слушать! – со злостью оборвала его сидха.

Демон сверкнул на сидху красными глазами, но не удостоил ответом.