Терн

– Их ждали здесь и здесь. – Теперь настала очередь Гончей выкладывать подобие карты из веточек и мха. – По обе стороны дороги. Я нашла следы – люди стояли необыкновенно тихо. Не переминались с ноги на ногу, не курили трубок, даже не отходили, прошу прощения, отлить. Как встали, так и стояли. Неподвижно. До самого каравана чашников.

– Многомудрая уже знает, кто это? – жадно спросил Кройон.

Стайни лишь покачала головой:

– Ещё нет. Рассуждаю по порядку. Нападавшие сделали всё, чтобы не оставить следов, кроме лишь «абсолютного минимума», как говаривали мои Мастера, то есть я хотела сказать – мои бывшие Мастера. Но бесследные засады случаются ещё реже: бесшумных Чашников атаковали. Со всех четырёх сторон. Причём сперва в ход пошла алхимия – видишь этот налёт на листе, мэтр Кройон? Псиодра, одурманивающее средство, одно из сильнейших. После него все в караване должны были повалиться без чувств, и нападавшие просто взяли бы всё, что хотели; но не-ет, чашников так просто не одолеть. Каким-то образом они перебили действие псиодры, ответили магией. Били по кустам чем-то вроде ледяных игл: листья пробиты во многих местах, словно булавками истыканы, а самих стрел я не нашла ни одной.

– Бить-то они били, – подхватил Кройон, – да только не преуспели. Смяли их и задавили. Да ещё и чем-то обрызгали, посильнее первой отравы.

– Тем не менее дошло до мечей, – закончила Стайни. – И нападавшие окончательно взяли верх. А вот это… по-моему, стоит всего остального.

На ладони её лежал ещё один обрывок ткани, затвердевший, но не от пролитой и высохшей крови, от чего-то иного.

– Алхимический эликсир, – медленно проговорила бывшая Гончая. – Эликсир мэтра Ксарбируса. Уж его-то я из всех узнаю.

– Многомудрый Ксарбирус был здесь? – схватился за голову демон. – Но почему?.. Но как? Но кем?

– Слишком много вопросов разом, мэтр. – Гончая вновь поползла на четвереньках, уткнувшись лицом в вытоптанную траву. – Ксарбирус был здесь, я уверена. И пустил в ход свой эликсир. Я утратила многое из способностей настоящей Гончей, но уж это-то узнаю из всех: затравка самогорящего пламени. Оружие Высокого Аркана – Мастера Смерти всё пытались его скопировать, да что-то никак не получалось.

– Самогорящего пламени? – заинтересовался демон.

– Угу. Самогорящего. Достаточно брызнуть на человека или там сидха – и он сгорит дотла, даже если кинется в воду.

– Почему же многомудрый алхимик не использовал это против тварей Гнили? – праведно возмутился Кройон.

– Спроси чего полегче, – только и смогла ответить Стайни. – Может, не хотел. Может, не мог. Может, против многоножек это не работает.

– Погоди, погоди, – вдруг всполошился демон. – Храбрейшая определила это по сему клоку ткани?

– Нет. Ткань – то другое. Но тоже Ксарбирус. Опознала-то я его именно по этому декокту: он вливал в меня что-то похожее. Разрушает действие других алхимических снадобий. А затравка – она здесь, – Гончая кивнула на оставленную огнём проплешину. – Наш мэтр отбивался.

– Достойнейшая уверена, что сей эликсир вышел из рук именно многомудрого Ксарбируса?

– Уверена. Эти два – точно. Тут, помимо их, хватает алхимической дряни, но о ней я такого уже не скажу. А Ксарбирус… он теперь во мне. Не знаю, думал ли он сам, гадал ли, что добровольно отдаст мне такую власть над собой?

– Так что же случилось? – сгорал от нетерпения демон. – Кто взял верх?

– Кто именно – не знаю, но явно не те, что везли дхусса.

– А многомудрый…

– А многомудрого Ксарбируса, похоже, просто скрутили.

– Храбрейшая знает или догадывается?

– Догадывается. Настоящая Гончая сказала б наверняка, а я… только так, взгляд и нечто.

– То есть на караван напали, – принялся загибать когтистые пальцы мэтр Кройон. – Мудрый Ксарбирус… был ли он с оборонявшимися или с нападавшими?

Стайни только покачала головой:

– Могу сказать одно – он был тут.

– И куда направился? И в каком качестве?

Гончая долго не отвечала, молча ползая взад и вперёд по изуродованной поляне.

– Направился прямо на запад, – наконец проговорила она, но не слишком уверенно. – Во всяком случае, мне так кажется.

На мягкой земле просёлка, казалось, должны были остаться хорошо видимые следы тяжёлых колёс; но нет, разбившие караван словно взлетели в воздух, внезапно обретя крылья.

Стайни и демон искали ещё долго – безо всякого успеха.

– Магия, – наконец выдохнул демон. – Недостойный не владеет ничем подобным. Следы затёрты – напрочь.

– Ты чувствуешь заклинание, мэтр? Ты можешь идти за ним?

– Нет, – покачал головой Кройон. – Не могу. Недостойный видит лишь начальную точку чародейства, исходный круг. А путей из него может выходить великое множество.

Они долго и бесполезно ползали по земле, пока не выбились из сил. Выбора не осталось – Гончая и демон решили идти прямо на запад, по узкому просёлку, надеясь, что слабый, едва уловимый «запах» Ксарбируса, доступный чутью бывшей Гончей, приведёт их на место.