Терн

– Это что же, – вновь скривилась сидха, – странствовать, как какие-нибудь древние рыцари Белой Розы? Носы утирать, штаны подтягивать? Нет, никак надивиться на тебя не могу, Тёрн. Не от мира сего ты, точно. Кто-то может дать маху, случайно ошибиться, ему должно помочь, особенно если это соплеменник. А кто-то вообще никчемушен, бесполезен и ничтожен, он только ослабляет род. В бою дрогнет, покажет спину. Что поручат сделать – завалит. И на кой такие нужны? Им помогать – только умножать зло, через них распространяющееся.

– Слабых щенков хороший заводчик топит, пока слепые? – Тёрн в упор взглянул на сидху.

– А хотя бы и так, – с вызовом бросила та. – Хочешь чего-то добиться – будь жёсток. Иногда приходится быть и жестоким. Принцип меньшего зла, и никуда тебе от него не деться. Ну что, скажешь небось, что сидх там или дхусс – совсем не то, что щенок?

– Не скажу. Так же отвратительно. Пришедшая жизнь драгоценна. Храни её, пока она сама не станет за себя отвечать.

– Великие леса, чушь-то какая… – вздохнула сидха. – Ты, может, и мяса никогда в жизни не едал?

– Почему нет? Но только когда не оставалось другого выхода. И дичь могла спастись, я мог промахнуться.

– Запретишь пахарям держать скотину и резать её по зимнему времени?

Тёрн едва заметно улыбнулся, показав кончики клыков.

– Разве ты ещё не поняла, что я ни от кого ничего не требую? Я веду себя так, как считаю правильным, а другим свой закон не навязываю.

– В том числе и таэнгам? – Нэисс, похоже, просто не могла остановиться.

– Знаешь, самый главный вопрос – вопрос о границах, – Тёрн примирительно склонил голову. – Всё можно довести до абсурда и противоположности. Я склонен к философии, но ещё не философ. Я не составляю всеобщие правила. Могу лишь следовать самим для себя установленным. Стоит ли нам спорить дальше? Мои правила не помешали мне выйти на площадь в деревне таэнгов, твои не мешают тебе оставаться с нами. Значит, всё хорошо и правильно.

– Так-таки и всё?

– До определённого предела, – дхусс отвечал терпеливо, ни малейшего раздражения ни во взгляде, ни в голосе. – Ты знаешь этот предел, как и все остальные, не утопившие душу в себялюбии.

– Но…

– Достопочтенные! Вы ещё долго собираетесь тут пререкаться? – Ксарбирус недовольно воззрился на спорщиков, держа в поводу своего тягуна. – Стемнеет скоро, а я бы предпочёл отплыть сегодня. Мне ещё надо Пого в надёж– ные руки сдать.

Мэтр Ксарбирус действительно знал, куда идти, – алхимик безошибочно вывел спутников к крошечной пристани на берегу широкого, но мелкого Делэра. Возле теснилось пять или шесть бревенчатых срубов, крытых соломой; небольшая росчищь под поле и огород; яблоневый сад за невысоким частоколом.

– Фактория, – пояснил алхимик, направляясь к строениям. – К счастью, не Мастеров Смерти и даже не Навсиная. Эту держит Вольный город Ирч. Видите герб – белый единорог в красном поле? Теперь так – я найму лодки и поднимусь чуть выше. Там есть отмель, выходите на неё. Нечего пугать местных видом мэтра Кройона.

Таща за собой меланхоличного Пого, Ксарбирус лихо припустил к фактории. Тёрн и спутники остались в густом подросте; демон устремил голодный взгляд на упитанного саловика, безмятежно нежившегося в густой грязи.

Стайни постаралась очутиться поближе к дхуссу, как и всегда. Нэисс изо всех сил делала вид, что это её ни в малейшей степени не интересует.

Фактория стояла у слияния двух рек, самого Делэра с его узким и быстрым притоком, Дичаром. Ксарбирус безо всяких церемоний, не стучась, распахнул дверь и скрылся внутри.

– Как ты думаешь, ему удастся?

– Что может не удаться столь многомудрому и искушённому доктору, превозмогшему такую бездну наук? – бесцеремонно (и к неудовольствию Стайни) встрял демон.

– Конечно, – Тёрн не отрываясь смотрел на противоположный берег и дальше, на север, вдоль изломанной линии недальнего здесь Вилосского хребта.

– Там твои сородичи, – едва слышно шепнула Стайни, и пальцы бывшей Гончей коснулись недвижно повисшей кисти дхусса.

Ничего не упускавшая Нэисс скорчила гримасу и мало что не зашипела, но на это никто не обратил внимания – кроме самого Тёрна, осторожным движением чуть отстранившегося от девушки.

– Да, там, – вслух отозвался он между тем. – Южный берег Сконе. Корневая пуща дхуссов. Там… столбы предков и черепа добытых на больших загонах чудовищ. Почти как у таэнгов, – невесёлая усмешка.

– Ты хотел бы вернуться туда, правда?

Выражение Нэисс, казалось, говорило: «Посмотрите на эту сладко поющую птичку! А ведь совсем недавно всю мою Ветвь спалила!» Взгляд же скорее подошёл бы разъярённой рогатой гадюке, страху и ужасу южных болот.

– Вернуться? – взгляд Тёрна, казалось, блуждает где-то очень, очень далеко. – Вернуться… нет.

– Ты нам никогда ничего не рассказывал, – на сей раз Нэисс успела встрять раньше бывшей Гончей.

– У каждого есть стена, за которую не следует пускать даже тех, с кем сражаешься спина к спине и делишь последний кусок хлеба, – голос дхусса полнила печаль.

– Мою историю ты знаешь, – с некоторой обидой заявила Стайни.