Терн

– Не думаю, – перебил Тёрн. – Не чувствую вокруг никакой магии. Кроме, разумеется, остатков примитивных тролличьих наговоров. Но они все остались вверху. Сюда клоссы не спускались.

– Хотел бы я знать, почему…

– Они не случайно привалили на люк своё бревно – вроде как алтарь. Видно, почувствовали тот призрак, что уничтожил ты, достославный мэтр. Вот только откуда он взялся? Этого я и впрямь не пойму… Ладно, спускаемся дальше.

Вторая лестница оказалась ещё круче первой и много длиннее.

– М-может, достойнейший сочтёт возможным поведать припадающему к источнику его мудрости, когда же мы достигнем нашей цели?

– Когда достигнем цели, говоришь? – вступил Ксарбирус. – Думаю, она уже близка. Храмы Феникса редко делали особенно глубокими. И редко ставили алтарь на самом дне катакомб.

– Нэисс там исстрадается без нас, – мрачно заметил дхусс. – Бедняга. Что ей привиделось, когда это облако на нас выплыло?

– Почему же многомудрый не потратил немного времени, дабы расспросить достойнейшую?

– Не думаю, что и она сама смогла бы рассказать… Постой-ка! Мэтр Кройон – вот оно, перед нами!

Лестница кончилась резко, и так же резко, словно кто-то сорвал и отбросил занавес, дхуссу и его спутникам открылся второй подземный зал, ещё больше первого – стен почти что и не разглядеть.

Верхний зал удивлял пустотой, нижний – загромождал настоящий каменный лабиринт. Тут и статуи, и гробницы, и неясного назначения стелы, и так далее и тому подобное. Тянулись стены в рост человека, выложенные плитами, покрытыми бесчисленными символами.

– Эх, ну надо же, – вздохнул дхусс, озираясь по сторонам. – Такое богатство, а у нас совсем нет времени.

– Что имеет в виду достойнейший? И почему «нет времени»?

– Это храмовая библиотека, – алхимик опередил Тёр– на. – Своды заклятий, разработанные адептами Феникса за многие века. Огромное богатство, если его расшифровать и применить к делу. Конечно, эти чары существенно ослабели – после ухода Семи Зверей, но всё равно, общие принципы, детали, композиция, элементы, источники… Изучить такое невозможно и за десять жизней, – он вздохнул. – Эх, да чего там… Ладно, ближе к делу – а вот, кстати, и алтарь.

– Ого! – подивился демон. – А кто ж его так раскурочил?

Алтарь – вытянутый белый камень с покрытыми искусной резьбой боками – действительно рассекали многочисленные трещины, поверхность покрылась выбоинами, соседствующими с чёрными, малоаппетитного вида пятнами – словно тут с размаху швыряли о камень здоровенных таких слизняков.

Тёрн и демон осторожно приблизились, алхимик и молчаливая Гончая держались позади.

От камня веяло ледяным холодом; в зале царили затхлость и сырость, как и полагается под землёй, однако именно искалеченный алтарь словно втягивал в себя остатки сохранившегося тепла. Демон дёрнулся было, и Тёрн едва успел выставить ему поперёк дороги посох.

– Здесь поработала магия, – негромко произнёс дхусс. – Магия высших порядков. Не знаю, некроманты это или Высокий Аркан. Ты, о достойный мэтр, ты, высокоучёный доктор, вы ничего не…

Демон недослушал, покачал жуткой башкой. Ксарбирус не ответил, мелкими шажками подобрался поближе, светя на тёмные трещины своей сине-зеленоватой стеклянницей.

– Но это всё случилось давно, очень давно… – Тёрн медленно, кругами приближался к алтарному камню. – Или… – он вдруг замер, озадаченный. – Не могу определить, когда, – признался дхусс. – Все метки стёрты. Заклятье налагалось словно из безвременья.

– Из безвременья? – встрепенулся демон. – Это может значить, что накладывали не из этого бытийного плана.

– Может быть, даже с твоего, мэтр? Раз уж тут встретились знакомые тебе призраки?

Демон кивнул:

– Всё это так, о многомудрый, но позволю себе, недостойному, напомнить, для чего мы спустились сюда…

– Не сомневайся, никто об этом и не забывал. – Ксарбирус остановился в нескольких шагах от алтаря. – Очень хорошо. Просто прекрасно. Несмотря на повреждения, силёнки тут хватит. Радуйся, дорогой мэтр. Скоро ты окажешься дома. Теперь же, – алхимик делано закряхтел, сбрасывая лямку с плеча, – отойдите все назад и дайте мне сделать дело. Да, и спасибо, помощи мне не требуется.

Мэтр Кройон мелко закивал. Кончики когтей дрожали от нетерпения.

Высокоучёный доктор Ксарбирус, что-то насвистывая себе под нос, принялся извлекать из сумы Камни Магии.

Но едва последний Камень лёг на тёмные плиты, и Тёрн, и Кройон, и Стайни разом вскинули головы, как по команде уставившись во тьму над ними.

– Големы, – Гончая по привычке выхватила меч.

– Надо же, – не оборачиваясь, хладнокровно бросил алхимик. – Выследили-таки. Молодцы. Друг мой дхусс, их надо задержать. Мне потребуется ещё немного времени.

– Големы, – Тёрн скрипнул зубами. – Ну что ж, мэтр Кройон. Планы слегка меняются. Крайне невежливо было бы оставить сидху Нэисс одну в компании этих отвратительных созданий, – дхусс показал клыки на всю длину.