Terni_Kosti_skalyi_i_zvezdyi._Nauka_o_tom_kogda_chto_proizoshlo.395719

Давно известно, что австралийские аборигены ши­роко использовали огонь для охоты и борьбы с вре­дителями. Джеймс Кук, например, проплывая мимо Австралии в 1770 г., назвал ее «дымным континен­том». В кратере Линча (это потухший вулкан в северо-восточном Квинсленде) содержатся отложения, даю­щие информацию об изменениях в окружающей сре­де по крайней мере за последние 200 000 лет. Вместе с Питером Кершо из университета Монаша мы с кол­легами проанализировали самые верхние слои отло­жений на содержание разных видов пыльцы, чтобы выяснить, как вела себя растительность в прошлом. Заодно мы измерили и количество древесного угля, сохранившегося в слоях этих отложений, что указывало бы на наличие горения.

На 11-метровой глубине обнаружилось неожидан­ное и резкое увеличение следов огня. Эта глубина соот­ветствует времени, когда происходил драматический долговременный переход от тропической растительно­сти к засухо- и жароустойчивой, такой как, например, эвкалипты. Ничего подобного в предыдущие леднико­вые периоды в районе кратера Линча не наблюдалось. Значит, дело в людях. Результаты радиоуглеродного датирования показывают, что выжигание флоры нача­лось 46 000 лет назад — статистически одновременно с вымиранием мегафауны. Возможно, выжигая расти­тельность, люди настолько изменили природу Австра­лии, что для крупных животных в ней больше не на­шлось места? Если да, то можно ли сделать такой же вывод относительно других частей света?

¤

Северная Америка потеряла чуть меньше крупных жи­вотных, чем Австралия, — около 73%. Среди них по­падались не менее диковинные виды: гигантский ле­нивец под 3 м ростом и 2500 кг весом; по крайней мере два вида лошадей, верблюд, мастодонт — родственник мамонтов и современных слонов, а также колумбий­ский мамонт, достигавший 3,4 м. Здесь останки дати­ровали в основном с помощью радиоуглеродного ме­тода, поскольку вымирание произошло сравнительно позже австралийского.

В Северной Америке большая часть мегафауны, судя по всему, исчезла не далее чем 11 400 лет назад. Мастодонту и мамонтам загадочным образом удалось продержаться дольше — они вымерли 10 900 лет на­зад, то есть, возможно, процесс вымирания прошел две стадии. Однако в любом случае эти драматические события отстают от австралийских на целых 35 000 лет. Почему же массовое исчезновение животных проис­ходило в разных частях света в разное время?

То была, без сомнений, эпоха больших перемен. В Северной Америке во времена, соответствующие вымиранию мегафауны, шли масштабные климатиче­ские и природные сдвиги. Начиналось долгое и болез­ненное восстановление после ледникового периода. Как мы знаем, ледники начали отступать примерно 17 000 лет назад. Более того, как показывают остатки древесного угля и пыльцы, сохранившиеся в озерных отложениях по всей территории Северной Америки, около 15 000 лет назад температура достигла доста­точных показателей для развития сомкнутых лесов, при этом существенных признаков горения не было. Видимо, под натиском лесов начали исчезать степи, разраставшиеся одновременно с мегафауной во вре­мя последнего ледникового периода. Если дело было не в огне, то, возможно, резкое потепление привело к нехватке пищи для животных? Процент стабильных изотопов углерода в останках мамонтов и мастодон­тов эту версию подтверждает. Ограниченный раци­он сделал эти виды, как и гениорниса, уязвимыми для резких изменений среды обитания. Не сумев бы­стро адаптироваться к новым условиям, они оказались под угрозой.

В дополнение ко всему вышеперечисленному ис­следователям удалось извлечь генетический матери­ал в форме дезоксирибонуклеиновой кислоты (более известной как ДНК) из почвенных и озерных отложе­ний Северотихоокеанского региона. Так появилась по­трясающая возможность воссоздать картину древней природы. ДНК, взятая из экскрементов, оставленных кочующими животными, показывает резкое снижение травяной растительности и рост мхов как раз в то вре­мя, когда исчезала мегафауна. В таком случае резкое изменение климата в Северной Америке представляется более логичной причиной вымирания животных, чем в Австралии.

Однако многие исследователи так не считают и склонны возлагать вину на человека. Впрочем, в Се­верной Америке сторонников и противников этой теории, не в пример австралийцам, примерно поровну. Вымирание происходило практически одновременно с серьезными климатическими изменениями и появ­лением человека.