Терракотовое пламя

– Здравствуйте! Прошу прощения за поведение охранников, – сказала возникшая на пороге пожилая женщина в белом халате. – Они действовали строго в соответствии с инструкцией, а я не успела их предупредить. Проходите, пожалуйста, – приветливо махнула она рукой и отступила к стене, давая возможность нам войти в коридор.

Тот сталкер, что хотел набрать код, шагнул к порогу, намереваясь и дальше сопровождать нас, но женщина остановила его:

– Спасибо, Беркут, ты и твои люди можете идти, но сперва соберите всё, что наши гости оставили снаружи, и передайте Артёму. Пусть он принесёт это в мой кабинет.

Военстал кивнул, сделал знак напарнику и вышел из бункера. Прежде чем перешагнуть через порог, я оглянулся. Охранники послушно подбирали с земли оставленное нами оружие.

Глава 16 Планы меняются

Узкий коридор упирался в железную решётку с дверью, отделявшую его от жилых помещений и лабораторий бункера. Прежде чем открыть дверь, женщина в белом халате сказала, чеканя каждое слово:

– Меня зовут Машкова Наталья Сергеевна. Я профессор Киевского института исследования Зоны, исполняю обязанности коменданта мобильного лагеря «Яхонт» и являюсь руководителем научной группы. Кто вы такие, мне известно, можете не трудиться называть себя. Ваш отец, Купрум, связался со мной, – пояснила она, глядя на меня. – Из уважения к нему и вашему вкладу в спасение младших научных сотрудников «Яхонта» я помогу вам, хоть и не получала на это прямых указаний из института. Имейте в виду, из-за вас я сильно рискую своей карьерой и прошу впредь исполнять любые указания моих сотрудников.

Наталья Сергеевна поджала губы, сузила тёмные глаза и посмотрела на Байкера так, словно хотела пронзить его взглядом. Тот кашлянул и собрался что-то ляпнуть в ответ, но я ткнул его в бок локтем: мол, заткнись, пока всё не испортил.

Байкер правильно меня понял и благоразумно решил заткнуться.

– Вот и хорошо, – кивнула профессор Машкова, вынула из кармана халата ключ-карту и приложила её к электронному замку.

Раздался звонок. Красная лампочка над дверью погасла, и дверь с громким щелчком отворилась.

Наталья Сергеевна рывком распахнула её. Энергичным взмахом руки велела нам проходить по одному.

Когда последний из нас оказался по ту сторону решётки, она с лязгом захлопнула дверь и пошла впереди, топая каблуками массивных туфель по железным пластинам пола.

Вскоре мы оказались в её кабинете с искусственным окном на стене, из которого открывался прекрасный вид на горный пейзаж. Видимо, таким образом профессор боролась с депрессией, которая рано или поздно накрывала любого человека в Зоне.

Помимо интерактивного экрана, изображавшего собой окно, здесь был большой стол, за которым мы все разместились, и сейф в углу, где, наверное, хранились документы с результатами научных исследований или деньги для расчётов с военными сталкерами и обычными бродягами, добытчиками хабара. А может, там внутри лежало и то и другое.

– Сразу хочу предупредить: здесь нет вашего сына, Анастасия.

Наталья Сергеевна перешла к делу, не дожидаясь, когда мы рассядемся (Байкер ещё громыхал стулом, пытаясь удобнее устроиться за столом.) И снова её взгляд безошибочно нашёл нужного ей человека. Думаю, отец, когда звонил и объяснял цель нашего визита, примерно описал Машковой, кто как выглядит, иначе как бы она поняла, кто есть кто из девушек. Ладно бы Арина хоть что-то сказала, так ведь она, стоило нам выйти из бэтээра, будто воды в рот набрала.

– А где он? – дрогнувшим голосом поинтересовалась Настя.

Наталья Сергеевна опять поджала губы, глубоко вдохнула и только собралась ответить, как в дверь громко стукнули. В образовавшуюся щель просунулась вихрастая голова:

– Можно?

– Да, Артём, будь добр, сложи это всё тут, у порога. Спасибо.

Молодой лаборант толкнул дверь и вошёл в кабинет с длинным пластмассовым ящиком в руках. (В нём навалом лежало наше оружие.) Парень с грохотом поставил его слева от косяка, шумно выдохнул, смахивая рукавом пот со лба.

Наша компания сидела в стороне от входа, и Артём не мог нас видеть, когда спрашивал разрешения войти в кабинет. Зато сейчас увидел девушек и широко улыбнулся:

– Здрасьте!

Мы поздоровались в ответ. Настя никак не отреагировала на его улыбку, ей сейчас было не до того, а вот Арина улыбнулась, чем вызвала ещё более радостный оскал паренька.

– Может, чаю приготовить? – он глянул на хозяйку кабинета.

Наталья Сергеевна окинула нас вопросительным взглядом. Мы отказались, чем вызвали огорчённый вздох лаборанта. Вряд ли он горел желанием напоить нас чаем, просто, наверное, хотел ещё раз увидеть девушек и косвенно поухаживать за ними.

Профессор дождалась, когда за Артёмом закроется дверь, и вернулась к прерванному разговору:

– Мы отправили мальчика с конвоем военных к Периметру, чтобы те вывезли его за пределы охраняемой территории.

– Давно? – спросила Настя.

– Сегодня утром.