Терракотовые пески

— И ты думаешь, что я должна беречь силы? — грустно усмехнулась принцесса. — В свое время я могла протанцевать ночь напролет, я флиртовала без устали с огромным количеством поклонников и обгоняла на коне своих сыновей. О, я прожила хорошую долгую жизнь. В ней было горькое и сладкое, печальное и красивое, но я жила! Надеюсь, что ты будешь так же счастлива, Жанна.

— Благодарю вас. — Жанна заставила себя улыбнуться, а выходя из этой комнаты, столкнулась с Фаримой. Девушка, спешащая к любимой хозяйке, ласково взглянула на Жанну огромными карими глазами. Она родилась и выросла в Эль-Амаре.

Жанна одновременно грустила и радовалась оттого, что беседа с принцессой позади и все уже сказано друг другу. Значит, мудрая старуха давно знала о чувствах Рауля к прелестной молодой вдове, но надеялась, что это увлечение пройдет и он женится на невинной девушке. Но с любовью, если она уже завладела сердцем, не так-то легко справиться, убежать от себя невозможно.

А Жанна все же попробует убежать… Она покинет Эль-Амару, не попрощавшись с Раулем. Исчезнет, когда праздник будет в полном разгаре. Принцесса поймет, почему она так поступила, а Рауль скоро забудет о смешной маленькой англичанке.

Неожиданно для себя Жанна оказалась в одном из дворов дома. Мирты были здесь старыми и искривленными, и девушка догадалась, что садом с его пурпурными дикими олеандрами и заросшим кувшинками водоемом давно не пользуются. На сухой ветке старой жимолости сидела одинокая птица, куст граната рассыпал алые лепестки на потрескавшиеся каменные плиты. Откуда-то запахло эвкалиптом, но его аромат не бодрил, а навевал грусть, как и танцующие в солнечных лучах пылинки.

Место как нельзя лучше соответствовало настроению Жанны. Она предалась меланхолии, которая всегда наступает при прощании с любимым человеком.

Жанна села на каменный бортик водоема и дотянулась до плавающего цветка. Почему любовь приносит такую боль? Почему влюбленная девушка не может быть веселой, беззаботной и уверенной в ответном чувстве? Почему она так убеждена, что Рауль навсегда останется мужчиной ее мечты?

Она встала и прошлась по дворику. Солнце постепенно приобрело оттенок старой бронзы, и все кругом окрасилось в экзотические цвета восточного заката.

Жанна с грустью осмотрелась. Завтра она еще увидит это: высокие пальмовые деревья на фоне шелкового неба, в котором охотящиеся ястребы прочерчивали черные стрелы. Услышит пение черных дроздов и крик перепелов, когда на пустыню спустятся сумерки и в фиолетовом небе загорятся яркие арабские звезды.

Она замерзла, уже собралась вернуться в дом, когда услышала звяканье шпор и увидела в пролете арки силуэт человека. Сердце ее учащенно забилось — это мог быть только Рауль, она бы везде узнала его мускулистую фигуру, его широкие плечи под плащом для верховой езды, ниспадающим до самых шпор. Он направился к ней, на ходу расстегивая плащ. Жанна замерла, как кролик перед удавом. Рауль, не говоря ни слова, закутал ее в плащ. Его пальцы скользнули по ее оголенным рукам, и она чуть не закричала — ей показалось, будто он коснулся обнаженных нервов. Рауль смотрел на Жанну сверху вниз. Ветер слабо шелестел пальмовыми листьями, круглые лилии замерли в пруду, вода которого казалась остекленевшей.

— Совсем одна и в скверном настроении. Да, Жанна? Я каким-то образом присутствую в твоих мыслях?

— Я смотрела на закат. Он всегда волнует меня, особенно тот миг, когда небо вдруг становится темным.

— Но появляются звезды и серебряный серпик луны. Послушай, дорогая, ты загадала желание?

Проследив за его взглядом, она увидела сквозь листья пальм рождение месяца. Он светился ярко, как глаза ребенка, и Жанна почувствовала, что с ее губ вот-вот сорвется признание. Ей хотелось попросить невозможного — любви Рауля. Тогда она никогда в жизни не загадает другого желания. Но Жанна лишь выдавила улыбку, притворившись, что ей нравится эта игра.

— Загадала, — кивнула она. — А ты, Рауль?

— Нечасто ты произносишь мое имя без добавления этого испанского словечка «дон», — пробормотал он. — Мы что, стали большими друзьями?

Жанна растерянно моргнула, потому что быть его другом — это значит стать одной из толпы, ничем не лучше его длиннохвостой собаки, обладающей скоростью зайца. Однажды утром она наблюдала с крыши, как он несся верхом наперегонки с этой псиной, в том самом плаще, который сейчас согревает ее. Ей страстно хотелось сбросить этот плащ и прижаться к Раулю, обнять изо всех сил — так, чтобы у него затрещали кости. А еще лучше — у нее.

Бог мой, и это думает тихая робкая машинистка, которой она была совсем недавно? Знающая о любви не больше ребенка… никем дотоле не целованная?

— Я бы не увидела Эль-Амару, если бы не ты, — тихо сказала она. — Сегодня я сказала твоей бабушке, что здесь я чувствую себя как в сказке, даже если просто нюхаю цветы или слушаю стрекот цикад.

— Значит, ты говорила с принцессой? — мрачно спросил он, словно боялся, что этот разговор уничтожил его шансы быть с Рэчел. — Хорошо побеседовали? Могу я поинтересоваться, было ли упомянуто мое имя?