Территория

— Готова, — довольно произнёс Философ, вешая карабин на плечо и доставая нож. — Сейчас срежу брыли и пойдём.

— Какие ещё брыли, — не понял Сержант, мечтающий оказаться от этого места как можно дальше.

— А вон, видишь? — проводник показал на два мешочка, свисающие под нижней челюстью убитого монстра. — Ценная вещь. Из неё какое-то лекарство делают. Говорят, даже от рака помогает.

Философ ловко срезал брыли и уложил их в целлофановый пакет, завернув его в нечто блестящее.

— Термоткань, — пояснил он. — Держит нужную температуру несколько дней.

— Ну и зверюга! — восхитился Физик, оглядывая корову.

— Повезло, что корова. От быка бы так легко не отбились.

— Легко? Это ты называешь легко?

— Ну да. Костяные пластины тоньше. Пробить легче. Не вашими калибрами, конечно. Но мой винтпатрон 7,62 в самый раз. А быка даже из моего карабина проблематично завалить.

Следующую корову удалось разглядеть издалека. Зверюга, ещё крупнее прежней, рвала клыками свою добычу, прижимая тушу к земле мощной когтистой лапой. Увидев людей, она вытянула свою кошмарную морду и устрашающе зарычала.

— Да не тронем мы твою еду, — примирительно пробормотал Философ, отступая. — Обходим. Пока у неё есть еда — не бросится.

— Надеюсь, — ответил Хром. — Ну, что, обходим?

— Обходим.

Корова действительно не бросилась, а, изредка порыкивая и бросая злобные подозрительные взгляды на проходящих поодаль людей, продолжала свою кровавую трапезу. Дальше опять пошла рутина. Электры сменялись трамплинами, трамплины — смерчами, а смерчи прессами. Философ привычно петлял, выбирая наиболее безопасный маршрут, пока не остановился.

— Болото, — коротко бросил он, показывая на простирающуюся перед ним местность с редко разбросанными то тут, то там, кустами и стеной высокой, похожей на камыш, травы метрах в двадцати.

— Где?

— Вон, видишь трава высокая. Вот тут оно и начинается. И обойти никак.

— И что?

— А вот что, — Философ достал из своего сидора бумажную упаковку одноразовых медицинских масок и бросил её сталкерам. Одевайте.

— А зачем это?

— Если не хотите загнуться, пока не пройдём болото, маски не снимать ни при каких условиях.

— Да объясни, наконец, в чём дело? — взорвался Хром. — Нахрена нам эти маски? Мы что, в больницу идём.

— Здесь мошкара вредная водится. Если в рот или в нос попадёт, обязательно внутрь заберётся и личинки отложит.

— Мне уже дурно, — позеленел Физик.

— Вот-вот. Личинки, развиваясь, выедают организм изнутри.

— Ого! — удивился Сержант. — Нам-то эти марлечки ни к чему. Хром, герметизируем бронекостюм и переводим режим дыхания на внешние фильтры. А ты, Физик, одевай. Не хочется потерять, из-за какой-то мошкары, такую светлую голову.

— Ага, — согласился Хром. — Оторвать бы её ему, чтобы вредные приборы не придумывал.

— Да что вы меня грызёте всё! — возмутился учёный. — Ну получилось так. Я же и сам сколько раз себя ругал за спешку. Но прибор-то гениальный!

— Лучше, Физик, мы тебя грызть будем, чем мошкара изнутри. Так что одевай. И лучше двойную.

5

Унылое болото тянулось и тянулось. Под ногами противно чавкало. Редкие деревянные мостки, переброшенные через затопленные водой места, гнулись под ногами, пуская по воде пузыри. Тучи зловредной мошкары вились над головой и облепляли лицевые щитки. Хуже всего приходилось Философу, у которого всё пространство между медицинской маской и тактическими очками было буквально засижено этими зловредными насекомыми и было бордовым от укусов. Физику, всё же было легче. Большую часть лица закрывало забрало, а остальное — маска.

Воды становилось всё больше, как и мостков, переброшенных с одного сухого участка к другому.

— Здесь осторожнее, — предупредил Философ, — с мостков не упадите. Глубина порядочная.

Небольшой дом на сваях, весь позеленевший от болотной плесени, показался в туманной дымке. Мостки как раз вели к нему. Философ уже поднялся на крытую галерею, Хром с сержантом ещё ступали по подгибающимся ступеням крыльца, а Физик только заканчивал свой проход по мостам, когда по воде пошла цепочка крупных пузырей, приближающаяся к домику.

— Физик, быстрее, — заорал Философ, срывая с плеча карабин и стреляя в воду.

Учёный присел от неожиданности, а потом со скоростью спринтера рванул на крыльцо. Уже заскочив сразу на третью ступеньку, он обернулся назад и увидел широкую пасть, усеянную острыми зубами в несколько рядов. Чудище щёлкнуло зубами в нескольких сантиметрах от ноги Физика, хлопнуло по воде хвостом и ушло в глубину, совершенно не обращая внимания на град пуль и кипящую от них воду. Хром и Сержант садили длинными очередями, пытаясь достать под водой монстра.

— Да всё уже. Перестаньте, — остановил их Философ. — Ушёл он.

— Кто это был? — Физик уселся на перила и поджал от страха ноги.

— Сом. Кто ещё? Физик, ты слезь с перил-то. Не ровен час, обломаются, в воду полетишь. Здесь же гнилое всё.

Учёный побледнел и спрыгнул на дощатый настил.

— Это сом был? — удивился Хром.

— Да.

— Мутировавший?