Территория призраков

Поначалу я несколько удивился, поскольку ожидал увидеть монстров, а не обычных людей. Потом опять вспомнил свое отражение в бочке с водой и слова Скитальца о длительном воздействии «третьего глаза» на астральное тело и понял, что вижу души, а не человеческие тела.

– Слава Зоне! – еле слышно прошептал я, радуясь, что мне удалось установить контакт с Ариной, и одновременно испытывая чувство глубокого облегчения. С тех пор как я убедился в правоте Скитальца, меня не оставляла в покое мысль о временном лаге. Старик не сказал, сколько мне отмерено до того момента, как я навсегда утрачу возможность вернуться в свое тело.

«С одной стороны, это хорошо, – погрузился я в размышления, – ведь во многих знаниях – многие печали. Сомневаюсь, что мне бы доставило радости знание точной даты своей смерти. – А я именно так воспринимал вероятность остаться в шкуре мутанта. – Как там говорят: бытие определяет сознание? Ну так вот, невозможно ощущать себя человеком, живя при этом, как зверь. Даже если предположить, что я продолжу чувствовать себя одним из представителей вида хомо сапиенс, для людей я все равно буду чужим. Печальный опыт сегодняшней встречи с моими близкими прекрасно показал, что из этого выйдет. Как бы в один прекрасный момент не стать чьим-нибудь трофеем, если я не смогу найти этот «витализатор», нюхач его побери.

С другой – виртуальный таймер обратного отсчета служит хорошим подспорьем во всех начинаниях. Когда знаешь, сколько тебе осталось до часа икс, бережешь каждое мгновение, стараясь не только выжимать из него по максимуму, но и грамотно распределять отпущенное время, чуть ли не пошагово планируя каждое действие. По-моему, так больше шансов не допустить фатальной ошибки. И вообще, я считаю, суета и бесполезные метания – самые злейшие враги любого дела».

Арина как будто почувствовала мой призыв. Она подняла голову. Наши взгляды пересеклись.

«Извини, – прозвучал ее голос в моей голове. – Я не хотеть пугать тебя в тот раз. Приходи. Мы ждать тебя».

На мой вопрос: «Куда идти?» – она ответила: «Тебя вести Зов». В тот же миг картинка с отдыхающими вокруг костра людьми исчезла. Зато появился тот самый звук, что вел меня сейчас к цели.

Гудение в голове в разы усилилось, когда я вышел из леса и увидел в полукилометре от меня лиственную рощу. Длинная цепочка покосившихся в разные стороны деревянных столбов бесследно исчезала в ней. Линия электропередачи шла с востока от едва различимых на горизонте развалин.

Поначалу я пошел к ним, думая, что там конечный пункт моего путешествия, но зов заметно утих, и я замер в нерешительности, не зная куда идти: то ли на северо-запад к серой ленте шоссе, то ли чуть южнее к тающему в далекой дымке частоколу стальных опор контактной сети железной дороги, то ли к этой загадочной роще у подножья изогнутого саблей холма. Вряд ли соединенные черными ниточками проводов серые от времени столбы ЛЭП просто так исчезали в ольшанике. Опять же, я не различал в этом буйстве кипящей зелени хоть что-то напоминающее дома, а ведь во время мысленного контакта с Ариной я четко видел на заднем плане бревенчатую стену старого сруба.

Я решил, что буду ориентироваться, как и раньше, на усиление или ослабление Зова и двинулся в путь.

Метания по заросшему хмызником полю длились недолго. Помимо кустарников и сухих тычин борщевика здесь часто встречались аномалии. Мне приходилось делать приличные крюки, чтобы не попасть в зону их действия. В очередной раз обходя стороной будто примятую огромным прозрачным шаром траву, я заметил едва поднимающиеся над кронами деревьев коньки крыш, да кое-где проглядывающие сквозь зелень печные трубы. На фоне тонких веточек молодой поросли они походили на толстые стволы наполовину спиленных старых деревьев. Теперь у меня не осталось сомнений, что в этой рощице прячется деревня.

Последние метры я преодолел в напряженном ожидании. Мне почему-то казалось, в самом конце пути гул должен перейти в оглушающий рев – вроде того, что издают заходящие на посадку самолеты. Может, от этого ожидания, а может, от прокручиваемого в голове предстоящего разговора с Ариной я едва не угодил в рытвину с лениво булькающей на дне зеленоватой жижей. Канава пряталась в траве, потому я ее не заметил. Вполне мог попрощаться если не с жизнью, то с ногой уж точно. «Ведьмин студень» – та еще гадость! Если угораздило в него попасть, будь готов отрезать порченную аномалией конечность или готовься умереть мучительной смертью.

– Стой!

Сиплый, будто простуженный голос шел откуда-то из кустов терновника. Я остановился, вглядываясь в густо усеянные листвой ветки. Никого не увидел и сделал еще шаг, надеясь, что часовой, ну или кто там сидел в засаде, выдаст себя неосторожным движением.

– Да стой же ты, дурень! Куда прешь?!

Я застыл столбом, наконец-то заметив грозящую мне опасность. Сквозь стебли поникшей над канавой травы проглядывала медленно надувающая пузыри смертоносная субстанция. До края ловушки оставалось не так и много. Следующий шаг мог стать последним, если б не предупредительный окрик.