Территория призраков

Визард еще больше поверил в успех предстоящей операции, когда увидал приближающихся к воротам Ваху и Уса. У обоих в руках были автоматы с подствольниками, а грузин, ко всему прочему, еще и тащил за спиной сцепленные попарно «шайтан-трубы» реактивных пехотных огнеметов «шмель». С таким оружием скорая встреча с мутантами обещала стать в прямом смысле слова зажигательной.

Комендант последним присоединился к компании жаждущих хорошей драки сталкеров. Точнее, он-то как раз прибыл вовремя.

Еще до того, как начальник лагеря приблизился к воротам, добровольцы прекратили балагурить. Те, кто курил в сторонке, втоптали каблуками в землю брошенные сигареты и, вместе с не имеющими дурной привычки товарищами, быстро выстроились в шеренгу по двое.

Разговорчики стихли, стоило коменданту остановиться в двух шагах перед отрядом. Кое-кто из сталкеров даже вытянул руки по швам и распрямил плечи. Визарду показалось, Смайл улыбнулся, видя такое стремление команды к порядку. Впрочем, из-за длинных уродливых шрамов на его лице трудно было понять, какие именно эмоции он испытывал сейчас.

– Благодарю всех, кто откликнулся на мой призыв! – зычно объявил комендант и проговорил обычным голосом: – Скажу честно, сначала я планировал обойтись малым числом бойцов, но потом решил, что нам уже хватит обороняться. Пришло время переходить в наступление. Вижу, вы разделяете мое решение, иначе не вызвались бы идти со мной.

Он обвел взглядом стоящих перед ним сталкеров, кивнул, словно отвечая на свои мысли.

– Думаю, вам уже известно, что я отказал большинству добровольцев. Дело не в том, что они плохо умеют стрелять или способны подвести в трудную минуту. Вовсе нет. Вы все отличные бойцы, и мне было трудно выбирать лучших из лучших. Просто у меня нет стопроцентной уверенности, что мы раздавим гадов в их логове.

Сталкеры неодобрительно загудели. Смайл поднял руку, призывая к тишине, и снова заговорил, когда порядок восстановился:

– Я ничуть не хотел вас обидеть, и не сомневаюсь в вашей решимости биться до последнего. Но, как не бывает дождя без воды, так и не бывает сражения без противника. Что, если мы придем к логову, а оно окажется пустым? Что, если мутанты уже выдвинулись к лагерю и мы с ними просто-напросто разминулись? Вы уверены, что мы успеем вернуться до того, как начнется вероятная атака?

По отряду пошел шепоток. Большинство сталкеров помотали головами, а некоторые так и вовсе крикнули: «Нет!»

– Вот и я так же рассудил, потому и оставил достаточное количество людей для защиты «Светлого». Наша цель не в том, чтобы поставить точку в этом противостоянии. Хотя, – Смайл громко хмыкнул, – я бы не отказался сегодня разделаться с этими тварями раз и навсегда. Мы должны нанести мутантам максимально возможный урон и тем самым обезопасить поселение на какое-то время. Вторая наша задача – после боя наведаться в военный городок за боеприпасами. Пока дела с ними в лагере обстоят вполне себе ничего, но лучше с доставкой не затягивать. Не приведи Зона, кончатся в неподходящую минуту, будем, как дикари, камнями да палками от мутняков отбиваться. Так что смотрите мне, не вздумайте подставляться по-глупому. Каждый из вас после боя нужен живым и здоровым. Я один за всех корячиться не собираюсь. – Комендант с напускной суровостью сдвинул брови и погрозил пальцем: – Зарубите себе на носу, я даже на том свете доберусь до тех, кто надумает улизнуть от общественной работы, и попрошу чертей добавить им жару. Всем все ясно?

Сталкеры по достоинству оценили финальную часть речи коменданта. Со всех сторон посыпались шутки, и зазвучал веселый смех.

– Вот и славно. Хороший настрой – половина успеха. – Смайл повернулся к коротающему смену караульному, махнул рукой: – Открывай!

Дежурный кивнул в ответ, ловко вытащил стальной брус из проушин и толкнул железные полотнища. Ржавые створки ворот с режущим ухо скрипом поплыли в стороны. Они еще поворачивались на противно визжащих петлях, а Смайл уже двинулся к выходу из лагеря. Проходя мимо Визарда, шепнул ему: «Следуй за мной», – и первым шагнул за ворота.

Визард быстрым шагом обогнал идущих впереди сталкеров и вместе с начальником лагеря пошел впереди колонны. Дробно стуча подошвами, отряд добровольцев зашагал в гору по грунтовке, больше похожей на широкую тропу среди разросшихся кустов, нежели на полноценную дорогу.

Вскоре сталкеры оказались на примыкающем к серой ленте разбитого асфальта пыльном треугольнике с чахлыми кустиками травы посредине. По обе стороны от него шагов на сто – сто пятьдесят тянулись пирамидальные тополя, образуя подобие аллеи. Солнце уже давно поднялось, но до полудня еще оставалось несколько часов, а потому растущие вдоль левой обочины деревья отбрасывали на заброшенное шоссе косые поперечины теней. Эти черные неровные полосы доставали до морщинистых стволов на другой стороне транспортной артерии, как будто связывая шелестящие листвой осокори в единую систему.