«Бренды» «Аль-Каиды» присваивают себе исламистские экстремистские группировки, действующие в различных регионах. При этом далеко не всегда такие группировки связаны напрямую с сетью Усамы бен Ладена – отношения между ними носят скорее номинальный, а не операционный характер. Так, орудующие в Алжире и соседних странах экстремисты называют себя «Аль-Каидой в исламском Магрибе» (группировка, известная ранее как «Салафитская группа проповеди и сражения»), но, по мнению ряда экспертов, прямой связи между ними и Усамой нет. «Филиалы» «Аль-Каиды» действуют в Саудовской Аравии, Йемене («“Аль-Каида” на Аравийском полуострове», возникшая после слияния в 2009 г. саудовской и йеменской ветвей «Аль-Каиды»), в Ираке («“Аль-Каида” в Месопотамии»).
Американское вторжение в 2003 г. в Ирак превратило эту страну в поле деятельности джихадистов. Несмотря на то что сопротивление оккупационным силам и новым властям в Ираке с самого начала носило крайне разнородный характер, включая в себя сторонников свергнутой светской партии «Баас», шиитских повстанцев («Армия Махди»), суннитских повстанцев, основная мотивация повстанцев зиждилась на патриотической и религиозной основе.
Наметившееся было поначалу сближение шиитских и суннитских повстанцев на базе общего противостояния оккупационным силам оказалось недолгим. С конца 2004 г. движение сопротивления носило главным образом суннитский характер, вооруженная оппозиция оформилась на базе салафизма, а межобщинные отношения между иракскими суннитами и шиитами обострились до максимума. Именно в это время выделяется группировка «Организация “Аль-Каиды” в Месопотамии», возглавлявшаяся иорданским салафитом Абу Мусабом аз-Заркауи (до его гибели в 2006 г.). Аз-Заркауи в свое время пытался присоединиться к борьбе против советских войск в Афганистане, но ко времени его прибытия в регион СССР уже вывел свои войска с афганской территории. После американского вторжения в Афганистан в 2001 г. Заркауи прибыл в Ирак, где установил связи с курдской исламистской группировкой «Ансар аль-Ислам».
Вслед за американским вторжением в Ирак (2003 г.) группировка, выступавшая под названием «Джамаат ат-Таухид валь Джихад» («Группа единобожия и джихада»), стала развиваться в воинствующую сеть, часть которой составили прибывшие в Ирак иностранные моджахеды, а также участники «Ансар аль-Ислам». В мае 2004 г. эта группировка объединилась с другой исламистской организацией «Салафийя аль-Муджахидийя». В октябре 2004 г. группа Заркауи сделала официальное заявление о лояльности сети «Аль-Каида». Роль иностранных моджахедов-салафитов в Ираке остается спорной (по некоторым оценкам, иностранные боевики в целом составляют 4–10 % от общего числа повстанцев в Ираке)[259]
.Заявленные цели группировки включали борьбу за вывод иностранных войск из Ирака, свержение «марионеточного» иракского правительства, уничтожение местных «коллаборационистов», сотрудничающих с оккупантами, борьба с шиитскими формированиями, а в конечном счете – установление в Ираке исламского государства. В адресованном одному из лидеров сети «Аль-Каида» Айману аз-Завахири летом 2005 г. письме аз-Заркауи выделил четырехэтапный план по расширению войны в Ираке (включая вывод американских войск из этой страны, установление исламской власти (халифата), распространение конфликта на территории соседних с Ираком стран с секулярными режимами и вступление в борьбу против Израиля).
Сочетая тактику партизанской войны с откровенно террористической деятельностью, возглавлявшаяся аз-Заркауи группировка активно прибегала к применению террористов-смертников, а также похищение заложников, часть из которых была обезглавлена (видеозаписи казней заложников террористы выкладывали при этом в Интернет). Группировке аз-Заркауи приписываются многочисленные теракты против иракских шиитов. В январе 2006 г. «“Аль-Каида” в Месопотамии» создала организацию «Шуру моджахедов», пытаясь объединить суннитских повстанцев, действующих в Ираке, однако эта попытка оказалась неудачной ввиду того, что многих отпугнула жестокость, проявляемая религиозными экстремистами, и их крайне фундаменталистская доктрина. Противоречия между «“Аль-Каидой” в Ираке» и некоторыми другими суннитскими группировками (такими, например, как «Исламская армия Ирака») выливались даже в вооруженные столкновения между ними.