Тертон (СИ)

«В природе широко распространено такое явление, как симбиоз, — вещал Роман Филатов со страниц учебника. — Основным движителем эволюции, вопреки сложившемуся клише, является не борьба за выживание, а умение кооперироваться. Постоянная агрессия и битва с окружающим миром не продуктивны и требуют огромных энергозатрат. Куда выгоднее встроиться в сложившуюся экологическую нишу и пользоваться ее ресурсами, принося пользу. Таким образом, злоба непродуктивна ни в малейшей степени, ее попросту не должно быть. Это — результат нелогичности людей, неправильного понимания законов бытия, иерархического инстинкта, востребованного в примитивном обществе, но ненужного сейчас, и банальной глупости. Чем человек глупее и необразованнее, тем он агрессивнее и ближе к пещерным предкам. Самым идеальным способом избавиться от духовной грязи является, вне всякого сомнения, Полуночный Ритуал подношения».

Стас заинтересовался. Что за Полуночный Ритуал такой? И о каком подношении разговор? Поискал, листая страницы и жалея, что имеет дело не с электронной книгой, где легко найти любое слово через поиск, а с обычной бумажной. Не нашел, как ни старался. Автор еще пару раз упомянул Полуночный Ритуал в качестве панацеи от всех проблем, но суть его не раскрыл, видимо, полагая, что читатель и так прекрасно об этом осведомлен.

За чтением время летело быстро. За окном стемнело. Стас включил свет, посидел, размышляя о прочитанном. Захлопнул книгу — на сегодня достаточно — и решительно встал. Пора немного прогуляться и полюбоваться вечерним Чаринском.

…Но чугунные ворота были заперты на массивный висячий замок.

Стас аж оторопел.

Рядом с воротами топтался пожилой мужик в коричневой робе, со словом «Охрана» на груди и спине, курил зловонную самокрутку.

При виде Стаса сказал:

— Извините, уважаемый, после девяти выходить с территории не рекомендуется.

— Почему?

Сторож прищурился от синеватого дыма. Уличный фонарь освещал его хитровато-простодушное лицо сбоку — не понять выражения.

— Вы же гость города? — спросил он мягким хрипловатым голосом. — Впервые у нас в Чаринске?

— Да, — не стал юлить Стас.

Мужик втянул в себя сизый дым, а выдохнул белый, очищенный. Щелчком отправил окурок в урну и, вздохнув, проговорил:

— Так у нас заведено, не взыщите…

— Комендантский час? — брякнул Стас и спохватился: не сказал ли лишнего.

Он подошел к воротам, выглянул на улицу, освещенную фонарями и совершенно пустынную. Ни машин, ни людей.

Ни представителей власти, коих народ ласково прозвал «мусорами».

— Ну что вы, — не обиделся сторож, становясь рядом и подбоченившись. — Просто такая старинная традиция.

— Все традиции имеют объяснение.

Сторож пожал плечами.

— Люди — существа дневные. Иначе видели бы в темноте, как кошки. Вот вам и объяснение.

Непонятно, говорил ли он серьезно или насмешничал. Стас решил больше не продолжать разговор — повернулся и зашагал в обратном направлении. По пути, зайдя в густую тень аллеи, обернулся. Сторож по-прежнему стоял лицом к освещенной улице у запертых ворот и быстро-шустро кланялся, как-то необычно сложив перед собой ладони. Будто молился, только как-то чудно.

«Ничего не понимаю, — подумал Стас, идя дальше, — странный город и странные жители. И традиции у них странные… Но это все неважно. Важно понять, зачем меня сюда отправили Изгои! Чтобы я что-то понял? Но что? А если я тупо просижу всю неделю здесь, ни во что не вмешиваясь и никуда не суя нос? Обучение в таком случае состоится или я завалю неведомый экзамен?»

Позади в темноте зашуршало — будто кто-то легкий пробежал от дерева к дереву.

Стас обернулся и некоторое время всматривался в полумрак. Аллеи освещались тусклыми шарами на коротких столбиках, толку от них было маловато. Вдали мелькнула тень — кажется, собака.

Переведя дух, Стас продолжил путь и без приключений вошел в домик с выделенным для него номером.

За стойкой ресепшена (или как это тут называется?) сидела незнакомая девушка с закрытыми глазами и выставленными перед собой ладонями, как у сторожа. Стас различил, что пальцы переплетены причудливым образом. Губы шевелились, девушка что-то шептала. Может быть, молитву.

Услышав шаги, девушка открыла глаза, опустила руки на столешницу и как ни в чем не бывало улыбнулась Стасу.

— Добрый вечер! Простите, но в ночное время выходить за территорию «Веселой дубравы» не рекомендуется.

Стас зыркнул вокруг. В холле людей больше не было. Но ощущение следящего за ним взгляда никуда не делось. Это нервировало.

— Добрый, — отозвался он, стараясь говорить дружелюбно и расслабленно. — А по территории — тоже не рекомендуется?

— По территории гулять можно в любое время, — снова одарила его ослепительной улыбкой девушка у стойки. — Только… зачем гулять ночью, если можно гулять днем?

Стас кивнул. Не поспоришь.

Народ здесь немного зомбированный, с такими лучше не пререкаться.

Он поспешил в номер, где нашел на дне рюкзака молоток. Пристальный невидимый взор не отпускал ни на мгновение, и Стас приготовился к неприятностям.