Тесные контакты четвертого рода

— Ну ты говори, говори… Что замолчал? Что же там такое?

— Не знаю, государь, — честно ответил Кори. — К башне мня не пустили. Я едва дошел до берега Эйбера, как на нас выскочил этот …

Он замялся, подбирая слово. Эркмасс напряженно думал, стараясь одним словом сказать всё.

— Демон? — помог ему какой-то Брат по Вере.

— Не знаю. Наверное…

Кори перестал тужится, поняв бессмысленность выразить человеческим словом нечеловеческую суть того, кого он встретил и сказал с подкупающей простотой:

— Я такого не видел никогда.

Эсхан-хе хмыкнул недоверчиво. Эркмасс, уловив это, насупился, переступил с ноги на ногу.

— А может быть не демон, а зверь… — задумчиво спросил Адента Эмирг. У него текли свои мысли. Демон — это что-то неизвестное. Как его убивать? Как с ним бороться? Этого, верно, даже и Братья не знают. А вот если зверь… Если зверь это совсем другое дело. Загонщики, ловчие, потайные ямы…

— На что он похож?

По лицу эркмасса Кори пробежала тень. Он честно попытался вспомнить, но слова, которые приходили в голову никак не передавали образа чудовища.

— Зеленый, угловатый… Два, ну, может и три человеческих роста. Плавный какой-то.

Он говорил, прикрыв глаза, вспоминал.

— Очень легко движется. Впереди что-то вроде рога или копья…

По Императорскому окружению пробежал недоуменный шум. Адента поднял руку, пресекая его.

— Копья? Может быть воин?

— Может быть. Тут уж не знаешь, как его назвать…

Император повернулся и, выделив в пестрой кучке придворных человека в скромном сером плаще, поманил его пальцем. Маленькая толпа раздалась в обе стороны.

— Что скажешь, Шумон?

Шумон Гэйльский, Хранитель императорской библиотеки с достоинством поклонился.

— Посмотреть на него надо, тогда и говорить. Сам знаешь, не люблю я так.

— Умный какой, — хмыкнул Эсхан-хэ. Он выступил вперед, обращая на себя внимание Императора и придворных. — Эдак каждый сможет, когда посмотрит. А ты свой знаменитый ум покажи, скажи государю нашему — кого это к нам занесло…

Шумон усмехнулся, уловив за насмешкой зависть, что именно к нему обратился Император.

— Сейчас только одно могу сказать. Это не зверь и не демон…

Эсхан-хе посмотрел на Императора, потом на придворных и понимающе покачал головой.

— Ну, про твое безбожие кто только не знает, а вот почему не зверь?

— Камни… Помнишь, он убил их камнями? Я вытащил эти камни из ран.

Средний Брат Терпий дернулся, словно его вдоль спины плеткой втянули.

— Дьявольские камни!

Но его перебил Адента. Пришлось Среднему Брату утереться.

— И что?

— Это не камни. Это простая глина. Обожженная на очень сильном огне.

— И что? — не понял Эсхан-хэ.

— Какому зверю подвластен огонь? Ни одному зверю это сделать не под силу…

Планета «Тараканий угол».

Атмосфера.

Итак, китайское везение сработало. Транспорт мы обнаружили. Это случилось во время дежурства Чена.

Сперва, конечно его отследила автоматика — груда железа орала о себе так, что пролететь мимо было никак не возможно.

На экране магнитометра вздыбился ярко-алый пик, просто вопивший о том, что он, магнитометр, нащупал внизу что-то железное, массой поболее чем тонн в двести. Вообще-то это мог быть и простой метеорит, случались прецеденты и в нашей земной истории или просто огромной отливкой, приготовленной местными энтузиастами древнекузнечного дела для занесения в местную книгу рекордов, однако Чен так не думал.

— Слушай! Это же он! Точно он!

Со стороны было хорошо видно, как алчность берет за горло хорошего человека. Я бы и сам против этого не возразил, но… Ничего нет хуже не оправдавшихся надежд.

— Пока это груда железа, — поправил его я. — Может быть, это местный металлургический центр или вообще рыцарский турнир.

— Это как?

— А просто. Собрались рыцари на турнир, — начал я, — и..

— …сложились в одну кучу, — закончил он за меня. Чен уже потирал руки, и слова мои принял за шутку.

— А хотя бы и так…

Конечно Чен, скорее всего, был прав. Было бы слишком большой удачей наткнуться на что-то другое. Он уже дал команду на поворот, и корабль завалился в сторону, направляясь к аномалии. Я чуть не упал — Чен торопился за призовыми. Пришлось плюхнуться в кресло, и снова пристегнулся.

Благословенна будь любая инструкция!

Едва ремни сошлись на груди, как система наблюдения выдала сигнал «Нападение». Над пультом высветился транспарант, и информатор милым женским голосом сказал:

— Внешнее нападение. Внешнее нападение. Ориентировочно ракета класса земля-во…

Чен, взмахом руки оборвал голос.

— Не корабль, а развалина какая-то… Рухлядь. Руина… Светлый Космос! На каком старье летать приходится… Вернемся — все Адаму припомню!

Он брезгливо подцепил ногтем залипшую клавишу на пульте и покачал головой.