Тест-драйв бессмертия

Он горел. Две трети вагонов были охвачены гигантским факелом, пожар начинался сразу за остроносым локомотивом. Неизвестно, что стало с водителем состава: он либо уже стал недееспособен на момент возгорания, либо погиб в огне позднее. В любом случае, затормозить разогнавшийся на перегоне поезд было некому. Огонь все больше и больше раздувался встречным потоком воздуха, благодаря чему пламя заглатывало все новые и новые вагоны. Когда пылающий поезд проскочил мимо придорожных кустов, где спрятался Дикарь, он даже с такого расстояния почувствовал жар от жирного, смрадного огня, пожирающего вагоны. А еще кваз услышал душераздирающие вопли горящих заживо людей, едва различимые за диким воем пламени. Похоже, несчастные не смогли открыть межтамбурные двери и теперь гибли в огне и дыме. Словно в замедленной съемке сквозь мелькающие оконные проемы кваз увидел, как часть пассажиров бежит в конец состава, надеясь найти спасение в последних вагонах. Но это лишь отсрочка неизбежного: ведь если состав не замедлится, все эти люди обречены на страшную смерть. А он не замедлится — кабина локомотива охвачена огнем так же, как и остальная часть поезда. Так что точку в этой смертельной гонке, скорее всего, поставит феерических масштабов крушение там, где железное полотно оборвется. Впрочем, когда мимо его убежища проехал последний вагон, Дикарь увидел нечто еще более кошмарное. С визгом металла, слышимым даже сквозь грохот колес и вой пожара, матерый рубер разрывал своими ручищами покрытие покатой крыши, словно картон, активно пытаясь удержаться на ней. Люди, мелькавшие в окнах последнего вагона, словно силуэты, вырезанные из бумаги, отчаянно кричали — в прорехе они отчетливо увидели кошмарное существо, что настойчиво старалось добраться до вкусной начинки внутри поезда. Все это проскочило перед взором кваза в считанные секунды, а потом скоростной экспресс унесся вдаль, оставив после себя запах страха, отчаянья и химическую гарь. С минуту ничего не происходило, но Дикарь не торопился покидать свое укрытие. Поговорка о том, что спешка хороша лишь при ловле блох, в Улье была особенно актуальна. И он не ошибся, вскоре по шпалам застучали ступни и лапы команды сопровождения рубера-ездока — топтун при двух лотерейщиках и тройке развитых спидеров. Кавалькада довольно бодро проскакала мимо него, как вдруг топтун резко встал на месте в какой-то паре десятков метров от него, не обращая внимания на налетевших на него и недоуменно заурчавших собратьев по стае. Развитая тварь шумно вдохнула воздух, принялась крутить обросшей костью башкой. Очевидно, что зараженный почуял кровь, которой пропиталась повязка на вновь открывшейся от ходьбы ране на ноге Дикаря. Кваз затаил дыхание, представляя себя маленьким жучком на листьях окружавшей его акации. Спораны ему нужны, но этой шайке-лейке он не соперник. С десятком патронов в магазине, потрепанный до последней стадии, да еще и без своих способностей, Дикарь для них просто кусок вкусного и питательного мяса. Несколько бесконечно долгих мгновений, за которые он уже успел попрощаться с жизнью, но вот стая снова бросилась вдогонку за своим лидером. Он, наконец, с облегчением выдохнул.

Пролежав в кустах до того момента, пока грохот состава не растаял вдали, Дикарь с кряхтением встал на ноги поплелся дальше. Споровый баланс сам себя не восстановит.

* * *

Деревня, раскинувшаяся на краю огромной пашни, выглядела весьма перспективно. Не слишком большая — всего полтора десятка дворов, так что вряд ли здесь смог откормиться кто-то крупней жрача или спидера. Но и не слишком маленькая, тут однозначно должен отыскаться хотя бы пяток развитых бегунов. Самая подходящая цель для такого доходяги как он — простая и с реальными шансами на успех. Если это поселение еще не зачищено, что вряд ли, исходя из его смехотворных размеров, он определенно должен разжиться у местных мутантов споранами.

Дикарь уже полчаса лежал на окраине поселка, наблюдая за местностью. Его трясло; душила жажда, которую не залить канистрой самой вкусной и холодной воды. Но он терпел, заставляя себя наблюдать и слушать. Судя по его состоянию, второго шанса у него уже не будет. Однако скоро наблюдение пришлось экстренно прервать. И его снова спас слух. Услышав назойливое жужжание, он рванул вперед, спешно покидая свое укрытие. Чуть дальше под дорогой был проложен водоотвод. Дикарь скатился с обочины дороги и плюхнулся в лужу с вонючей жижей, поскользнувшись в жирной грязи. Завозился в панике, перебирая всеми конечностями, ужом заполз внутрь узкой железной трубы и затих, затаив дыхание и полностью сконцентрировавшись на слухе.