Тяга к поражению

В течение года работа у него не очень трудная. Но перед общим собранием нагрузка возрастает. Товарищ Фледермаус рассылает приглашения всем прошлым и нынешним членам Союза с предупреждением, что неявившиеся будут исключены. Он готовит отчет о хозяйственной деятельности и повестку дня. Когда приходит день собрания, на собрании не оказывается никого, кроме Берля. Будь на месте Берля другой председатель, он бы растерялся, затосковал, засуетился, сделал бы еще бог знает что. Но Берль не из тех, что сдается. В точно назначенное время, минута в минуту, он усаживается за стол, раскладывает бумаги и поднимается: "Товарищи, несмотря на разосланные мной приглашения, несмотря на все мои оповещения, никто не пришел. По положению, собрание все равно должно состояться. Я предлагаю в председатели собрания... товарища Фледермауса".

Берль хватает колокольчик, звонит, бросает взгляд на повестку дня и говорит: "Сообщение сделает секретарь Союза, товарищ Фледермаус".

Берль встает и подробно рассказывает о состоянии, в котором находится Союз, об апатии его членов. Он критикует предыдущее руководство и президента, товарища Фледермауса. Иногда он отвлекается и запутывается в обстоятельствах, не относящихся к делу; тогда председатель снова звонит в ржавый колокольчик и призывает собрание к порядку. "Товарищ, прошу вас говорить по существу", -- говорит он непреклонно. --Пожалуйста, продолжайте". После годичного отчета Берль коротко подводит итоги и говорит: "Товарищи, теперь переходим к голосованию о доверии администрации. Кто за, прошу поднять руку!" Берль поднимает правую руку. "Кто против?" Берль поднимает левую руку. На мгновенье Берль-председатель погружается в раздумья. Дело непростое. Равенство голосов. Наконец он звонит в колокольчик и говорит: "Уважаемые товарищи, число голосов, поданных за и против нашего руководства, равно. Я имею право решающего голоса. Мы выражаем доверие нашей администрации". Собрание -- то есть Берль -- аплодирует. Теперь начинаются выборы.

По уставу Союза Вольномыслящих, выборы проходят на следующие посты: президент, вице-президент, секретариат и руководящий орган в составе двенадцати человек, вместе с резервным составом, комитет по пропаганде и многое другое. Так как выборы тайные, каждый пишет имя своего кандидата и бросает записку в керамический горшок, который Берль вытащил из-под своей кровати. Мама Берля хватается за голову: "Да он же разобьет его!" Она вздыхает и кашляет в платок: "Чтоб моим врагам было так плохо!" Берль мог бы уже давно купить металлическую кружку, но, к несчастью, касса Союза в настоящий момент совершенно пуста. У него нет иного выхода, кроме как успокоить маму, призвать себя к порядку и продолжить выборы. "Мама, ты тут не должна стоять. Ты только зритель в задних рядах. Ты не получала слова!", -- увещевает ее он. Он снова возвращается на свое ответственное место. Грифель карандаша ломается, и он ошибается в подсчете голосов. Только поздно вечером итоги выборов подведены. Берль избран президентом, вице-президентом, директором-распорядителем и резервным составом. Теперь Берль закрывает собрание и выражает надежду на то, что в следующем году число членов Союза Вольномыслящих в Чмелеве возрастет ощутимо.

После напряженного собрания его клонит в сон. Дискуссия была жаркой, и собрание было на грани срыва. Сейчас Берль с удовольствием почитал бы что-нибудь, но оказывается, что в воскресенье он забыл взять книжку в библиотеке. А сегодня только среда. Глубокий пессимизм охватывает его, и он вынужден утешать себя от имени комитета по пропаганде. "Товарищ Фледермаус, -- говорит он сам себе, -- ты не должен позволять себе впадать в отчаяние. Ты не должен сидеть сложа руки". Он говорит сильным голосом, в тоне проповеди. "Твой тернистый путь будет увенчан успехом. Подумай вот о чем: ты единственный луч света в средневековых сумерках Чмелева!"

Мать Берля уже лежит в кровати и храпит. Кошка испугалась -- наверное, из-за громовых речей Берля. Она бьет хвостом и глядит на Берля зелеными светящимися глазами, как будто хочет сказать ему: "Ну? Разве не хорошо все кончилось?"