Тигр наступает

На поляне, у самой опушки древнего соснового бора, стоял кордон. Это был старый деревянный дом с замшелой тесовой крышей, надетой набекрень. На крыше громадными белыми буквами выведено: «Кв. 117» — опознавательный знак для пожарной авиации. Три темных окна без занавесок да зеленые побеги лесной герани, проросшие сквозь высокое щелястое крыльцо и буйно расцветшие крупными ярко-синими цветами, придавали дому заброшенный, нежилой вид. Над крышей торчала высокая жердь с метелкой проводов. На зорях на вершину этой мачты усаживалась красноголовая птица и глубоким, бархатным голосом высвистывала: «че-че-ви-ца, че-че-вица».

Вот и сейчас она сидела на своем излюбленном месте и, провожая солнце, не то спрашивала, не то утверждала: «че-че-вица?!»

Хозяин дома, лесообъездчик Егор Семенович Антонов, пожилой человек, со сбившейся на бок бородкой клинышком, в фуражке с зеленым околышем, сидел на лавочке перед домом. У ног его лежал остроухий пес Тропка. Пес зорко взглядывался в проселок, тонувший в голубоватом сумраке у подножий сосен, и время от времени яростно клацал зубами, отгоняя рыжих лесных комаров.

Много лет прожил Антонов на этом кордоне. Любил и дом свой, и свое лесное одиночество. Впрочем, он и не считал себя одиноким. Дом окружали его давнишние приятельницы сосны. Они росли на его глазах, и Антонов знал их так же хорошо, как и своего остроухого Тропку. Вон у той сосны в позапрошлом году выпал сучок. Старик хотел замазать дупло алебастром, чтоб не завелась в нем вредная гниль, но пока собрался, оказалось, что дупло уже занято. В нем свила себе гнездышко веселая птичка горихвостка. А вот эта сосна, возле самого дома, уже три года подряд хорошо плодоносит, и морозными зимними утрами на ней кормится белка, которая живет в теплом гайне в ельнике у речки. Поначалу Тропка злобно лаял каждый раз на пушистую гостью. Белка стрекотала в ответ и, мелькнув голубой зарницей в ветвях, уносилась в спасительный ельник. Но потом и собака и белка привыкли друг к другу. И Тропка уже не сердился, когда она приходила, а только взлаивал коротко, как бы приветствуя.

По дороге мимо дома ходит народ. Проходят лесорубы с длинными топорами за опояской, покосники — с косами и граблями, проходят бабы с перекинутыми через плечо на полотенце корзинами, наполненными белоснежными груздями. Народ все деловой и не шибко разговорчивый. А к Антонову, если он дома, минут на пять заглянут обязательно. Надо потолковать со знающим человеком о погоде, о вывозке дров, о травах и грибных местах, а иной раз и просто чуток передохнуть, испить водички да выкурить цигарку.

Антонов сидел и думал о своей жизни. Думал о прошлом без сожаления и обиды. Ему ли, проведшему свой век среди лесов, у самых истоков жизни, не знать ее законов, законов вечных — что для дерева, что для человека. Одна мысль заботила старого объездчика: кто сменит его на лесном посту, кому передаст он дело рук своих — питомник, молодые посадки и этот древний Васькин бор, обступивший кордон? Кому?

Старик придавил каблуком окурок. Из-за гор медленно выползала широкая ночная туча. В глубине ее робко поблескивала ранняя звезда.

Вот разве внучонок. Серега? Сердцем тянется парень к лесу, да больно молод еще.

Пес у ног старика насторожил уши и тихонько уркнул — кто-то идет по дороге.

В длинной и тощей фигуре объездчик узнал приятеля своего внука Борьку Жуковского, который жил километрах в пяти, на лесоучастке. Борька шел не разбирая дороги и пошатываясь. Левой рукой он держался за щеку.

— Серега дома? — хрипло спросил Борис, подходя.

— Может, и дома, — ухмыльнулся объездчик в бороду. — У него что у зайчонка — где ночует, там и дом. Может, у отца с матерью в городе остался, а то с Витькой опять волков слушать укатил. Наутре беспременно явится. Он тут мне малость помочь обещался. Ждать будешь?

— Угу, — промычал Борис.

— А у тебя, поди, зубы болят? — забеспокоился старик. — Идем-ка в избу. — Он поднялся с лавочки и в сопровождении Тропки заспешил к дому. Борис плелся сзади.

Ночь опустилась на лес. Звезды сияли, казалось, совсем рядом. В ельнике на покосе сонно посвистывал последний вечерний дрозд.

В доме Антонов зажег лампу и, обернувшись к своему гостю, всплеснул руками:

— Эва, милый, как тебя разделали!

Вид у Бориса, действительно, был ужасный: левый глаз совершенно заплыл, верхняя губа распухла, правую щеку повело в сторону.

— Кто ж тебя так-то?

— Не спрашивай, дядя Егор, — вяло махнул рукой Борис, присаживаясь на лавку. — Как жив остался — не знаю. Пчелы в одиннадцати местах долбанули, да еще с дерева, метров с пяти, до самой земли летел.

— Ай-ай, милок! — сокрушенно качал головой старик. — Какой же леший тебя к бортям понес? Чай, знаешь, что с пчелами шутки плохи! — Он достал с божницы пучок какой-то сухой травы и стал готовить Борису примочки.

А Борис вспоминал свои сегодняшние злоключения.