Тигр проводит вас до гаража

- Отучили. Всех отучили. Мы держим в стаде десяток механических зебр и антилоп. И пару жираф. Я видел, как за зеброй гонялся леопард. Бедняга через полчаса вывалил язык, а механозебра хоть бы что. Два-три таких урока и вдоволь газельих потрохов - и вот вам кроткая кошечка.

Ночью Нури так и не мог заснуть. Сначала тихо шебуршал Отшельник и часто зачем-то выходил из пещеры. Потом снаружи кто-то гремел ящиками, смеялся и переговаривался вполголоса, а когда все утихло, по-дурному захрапел Варсонофий. И каждые пять минут со скрипом срабатывала рыжачная система, и ботинок гукался о львиный бок... Олле, привычный к лесным шумам, как лег, так за ночь ни разу не пошевелился.

- В гробу я видел такое отшельничество, - сказал за завтраком хмурый Нури.

Хозяин накрыл стол у входа в пещеру, рядом со штабелем возникших за ночь ящиков. Слышно было, как в своем логове хрустел газельими потрохами Варсонофий. Потроха с виду напоминали галеты и, как объяснил Отшельник, состояли из сложной смеси белков, витаминов, жиров и углеводов. Каковы они на вкус, никто, кроме Грома, не захотел узнать. Пес же ел потроха с явным удовольствием.

- Эти снабженцы всегда нарушают график, - пожаловался Отшельник. - А продукты обычно доставляют ночью. У антилоп гну аллергия к дирижаблю.

- Извините, я не хотел... - устыдился своей реплики Нури.

- Что вы, Нури, - Отшельник улыбнулся. - С непривычки здесь действительно немного шумно. Но... вас, наверное, интересует не это?

- Вы видели ее? - спросил Олле.

- Такую синюю, в белый горошек?

- В горошек, - грустно сказал Нури. - Мы потеряли след.

- С кадычком между лопаток?

- Точно.

- Нет, не видел. Но вот в том стаде вчера я заметил приблудную антилопу. Так вот, рога у нее были белые в синий горошек. А когда Варсонофий, в котором, надо сказать, порой просыпаются забытые инстинкты, кинулся к ней, она не убежала. Однако есть ее он не стал. Обнюхал и ушел. Согласитесь, для того, кто два года сидит на концентратах, это странно. Я полагаю, это была она.

Наступило минутное молчание. Олле сидел с отсутствующим видом, Нури гладил пса.

- Я не могу утверждать наверняка, - нарушил паузу Отшельник. - Но что мы знаем о возможностях приспособления животных, тем более инопланетных?

- Мы подумаем, - Олле встал. - Гром, след!

Гром взял след и снова вел их по кромке джунглей, обходя островки кустарников, убегая вперед и опять возвращаясь. Друзья шли налегке, навьючив рюкзаки на спину Коня. Они обсуждали сложившуюся ситуацию.

Конечно, приспособляемость гракулы к изменяющимся условиям была поразительна. Достаточно вспомнить, что экземпляры, отловленные на марсианских полюсах, имели непроницаемый шерстяной покров, но, будучи перенесенными в экваториальную зону, полностью теряли его. Гракула вообще обходилась без воды - видимо, организм мог синтезировать влагу, - но она купалась в бассейне и пила воду, когда жила в изоляторе. Она могла подолгу сидеть под водой и с равным удовольствием ела сухой лишайник и манную кашу, которую Нури терпеть не мог.

Ночью они расположились на берегу ручья у маленького костра. Варили ужин. Гром убежал в темноту по своим делам, Конь дремал неподалеку, и ночными голосами звенели джунгли.

- Нет, Олле, всякая адаптация тоже имеет пределы. Зимняя спячка, анабиоз в неблагоприятных условиях, регенерация утерянных конечностей у некоторых пресмыкающихся и рептилий. Но это все никогда не связано с изменением формы организма. Тебе не кажется, что Отшельник разыграл нас. Гракула и антилопа. А может, Варсонофий давно уже забыл, что когда-то кусался?

- А рога? Синие в горошек? Отшельник не позволит себе шутить подобным образом, Нури...

Тут из темноты в освещенный костром круг вступил Волхв. Он был коренаст и склонен к полноте.

- Откуда вы? - спросил Нури.

- Из темного леса, вестимо. Мы, волхвы, всегда выходим из темного леса. Он присел на корточки у костра. - Мне ведомо, что Отшельник не шутит. Он, как и все мы, очень уважает Нури-воспитателя и вас, Олле, одного из последних на планете охотников.

- Спасибо, - радушно сказал Олле. - Поужинайте с нами. В лесу, поди, страшно ночью.

- Приспособились. Работа у нас такая. Ходим, предсказываем.

- По ночам?

- Днем тоже.

- И что вы предсказываете?

- Разное. Всякие события, погоду. Ежели на кого мор ожидается - тоже предсказать можем.

- Ну, мор нам не угрожает, - помешивая в котелке, сказал Олле. - А вот вам, как провидцу, только один вопрос: чем закончится наш поиск?

Волхв расстегнул карман куртки, вытащил очки, протер их, надел на короткий нос, улыбнулся и ответил:

- Грядущее скрыто от глаз, но вижу, вы будете довольны результатами.

Олле усмехнулся:

- Значит, поймаем?

- Это уже второй вопрос... А сейчас, извините, меня ждут дела. Я сыт и ужинать не буду. Я ведь к вам мимоходом.

Он встал, шагнул из круга и исчез.

- Минутку! - крикнул вслед Нури. - Какова достоверность ваших предсказаний?