Тигр! Тигр! (сборник)

Он отшвырнул девушку, развернулся и побежал в ванную. Заперся. Торопливо принял душ и оделся, пока Даффи колотила по двери и умоляла открыть. Наконец она оставила эти попытки, и спустя несколько секунд он услышал, как Даффи, понизив голос, говорит с кем-то в Кингстонском госпитале.

– Пускай для начала расскажет им про звезды, – пробормотал Рейх, борясь с ужасом и гневом. Закончив одеваться, он вернулся в спальню.

Даффи поспешно оборвала разговор и повернулась к нему.

– Бен, – начала она.

– Подожди меня здесь, – прорычал он. – Я пойду выясню, в чем дело.

– Что ты хочешь выяснить?

– Про звезды! – завопил он. – Из царства небесного исчезли звезды!

Он вихрем вылетел из квартиры и ссыпался на улицу. Остановясь на пустом тротуаре, помедлил и снова посмотрел вверх. Там была Луна. И еще там была красная светящаяся точка. Марс. И другая… Юпитер. А больше ничего. Чернота. Чернота. Чернота… Она висела у него над головой: загадочная, непроглядная, ужасающая. Она давила на него: почему-то представлялось, как она сейчас размажет, задушит, лишит жизни.

Он пустился бежать, не переставая поглядывать вверх. Повернув за угол, он врезался в какую-то женщину и сбил ее с ног. Помог подняться.

– Ублюдок, смотри, куда прешь! – завизжала та, оправляя одежду. Потом добавила масляным голоском: – Хочешь развеяться, пилот?

Рейх схватил ее за плечо и ткнул вверх:

– Посмотри. Звезды пропали. Ты не заметила? Звезды пропали.

– Что пропало?

– Звезды. Ты не видишь? Они пропали.

– Не понимаю, что ты такое городишь, пилот. Брось. Пошли перепихнемся?

Он вырвался из ее когтей и убежал. На полпути вниз по улице он заметил нишу с публичным видеофоном. Он вошел туда и набрал номер справочной службы. Экран осветился, голос робота спросил:

– Вопрос?

– Что случилось со звездами? – спросил Рейх. – Когда это случилось? Это уже наверняка заметили. Каково объяснение?

Последовал щелчок, затем, после паузы, новый щелчок.

– Пожалуйста, повторите слово более разборчиво.

– Звезда! – заорал Рейх. – З-В-Е-З-Д-А. Звезда!

Щелчок, пауза, щелчок.

– Глагол или имя существительное?

– Существительное, ядри вашу мать!

Щелчок, пауза, щелчок.

– По вашему запросу информации не обнаружено, – возвестил металлический голос.

Рейх чертыхнулся, но овладел собой:

– Какая тут ближайшая к городу обсерватория?

– Пожалуйста, укажите город.

– Этот город. Нью-Йорк.

Щелчок, пауза, щелчок.

– Лунная обсерватория в Кротон-Парке расположена в тридцати милях к северу. Вы можете добраться туда рейсовым джампером, координата Север-227. Лунная обсерватория учреждена в две тысячи…

Рейх в сердцах отключил видеофон.

– По этому запросу информации не обнаружено! Боже! Спятили они все, что ли?

Он заметался по улицам в поисках рейсового джампера. Мимо пролетала машина с водителем, и Рейх просигналил ему. Джампер спикировал подобрать его.

– Север-227, – бросил он, поднимаясь в кабину. – Тридцать миль. Лунная обсерватория.

– Дороговато выйдет, – сказал водитель.

– Я все оплачу. Пулей!

Машина ринулась вперед. Рейх сдерживался минут пять, потом осторожно заговорил:

– Заметили, что в небе?

– А что там, мистер?

– Звезды исчезли.

Водитель издал вежливый смешок.

– Это не шутка, – сказал Рейх. – Звезды исчезли.

– Если это не шутка, объясните, – сказал водитель. – Что такое звезды, черт побери?

На языке у Рейха завертелась колкая отповедь, но, прежде чем он успел ее выдать, шофер высадил его рядом с обсерваторией, у самого купола.

– Подождите меня, – бросил он и устремился по лужайке к маленькому каменному порталу.

Главная дверь была приоткрыта. Он вошел в обсерваторию, где негромко поскрипывал поворотный механизм купола и тикали лабораторные часы. Если не считать слабого свечения циферблата, помещение было погружено во мрак. Работал двенадцатидюймовый рефракторный телескоп. Он видел за прибором наблюдателя – смутно очерченная фигура согнулась над окуляром.

Рейх, нервный и напряженный, направился к нему через зал, вздрагивая при собственных громких шагах. Воздух тянул холодком.

– Послушайте, – начал Рейх негромко. – Извините, что беспокою вас, но уж вы-то наверняка заметили. Звезды – ваш бизнес. Вы ведь заметили, правда? Звезды. Они исчезли. Они все исчезли. Что произошло? Почему никто не поднял тревоги? Почему все притворяются? Боже всемогущий, звезды! Мы все время принимали их как данность. А теперь их не стало. Что произошло? Куда подевались звезды?

Наблюдатель медленно выпрямился и повернулся к Рейху.

– Звезд не существует, – произнес он.

Это был Человек Без Лица.

Рейх закричал, развернулся и убежал. Он вылетел за дверь, ссыпался по ступенькам и побежал через лужайку к ожидавшему его джамперу. Он ударился о кристаллическое стекло кабины с такой силой, что отдача швырнула его на колени.

Шофер помог ему подняться.

– Все в порядке, Мак?

– Не знаю, – простонал Рейх. – Хотел бы я знать…

– Это, конеш, не мое дело, – сказал водитель, – но я так думаю, вам надо к щупачу. Вы как псих, чесслово.

– Говорю про звезды?

– Угу.

Рейх сграбастал его.

– Я Бен Рейх, – сказал он. – Я Бен Рейх из «Монарха».

– Ага, Мак. Я узнал вас.