Тигр, тигр, светло горящий !

В сочувствии Кирилл не нуждался, а удобств здесь не было ни для кого. Они сидели в отсеке, представляющим положенный на бок трехметровый цилиндр с подобием скамеечек вдоль стен и скудным освещением от ртутных ламп под потолком. Напряжение в бортовой сети корабля, идущего в режиме «призрак», постоянно прыгало и этот металлический аппендикс то погружался в темноту, то освещался синим светом. Все это очень напомнило Кириллу покойницкую, заполненную трупами висельников.

Один торец цилиндра открывался в коридор рейдера, а второй скрывался под грудой амуниции — оружия, кислородных баллонов и тюков с гидрокостюмами — в системе Юпитера им предстояло немного понырять. Десантники сидели друг напротив друга и, стараясь не шуметь, занимались своими делами — кто-то спал, кто-то чистил оружие, кто-то молился, беззвучно шевеля губами и воздев очи к потолку.

Сержант Борис Муравьев из-за ботинка разглядывал журналиста и про себя матерился. Журналиста ему навязали в самый последний момент погрузки в Плисецке и, будь его воля, он послал бы его куда подальше. Но командованию было угодно, чтобы десант на Европу прогремел во всех теленовостях и сержанту намекнули, что самый важный человек в его команде — вот этот самый штатский и совсем неплохо бы ему остаться в живых.

Борис так не думал. Плохое дело — вводить в великолепно отлаженный механизм новую непроверенную деталь. Где слабо, там и рвется. Сколько раз он убеждался в этом, но разве начальству это объяснишь? Взять хотя бы последний случай на Меркурии. «Благодаря» подобному же идиоту-новичку-наблюдателю из Штаба Космических Сил его взвод чуть весь не полег в Кипящей Луже, спасая его никчемную жизнь. Приказ есть приказ. Тогда он спас эту штабную крысу и кто виноват в том, что этот бедолага уже на борту рейдера умудрился споткнуться на ровном месте и сломать себе одно-два-три-четыре ребра? На этот раз Борис зарекся — каждый сам за себя: штатский за себя, десантники за себя, и если тот замерзнет-утонет-отравится-подстрелится он за это не отвечает. А гауптвахта только закаляет воинский характер.

Шел уже четвертый час полета. Три десантных рейдера «Пингвин», «Морж» и «Дельфин» стартовали с корабля-носителя «Суровый», висящем в поясе астероидов под прикрытием безымянной полуторакилометровой глыбы на самой границе, разделяющей Планетарный Союз и Внешние Спутники, к Юпитеру. Они имели задачу скрытно проскользнуть к планете-гиганту и взять под контроль Европейский Космодромный комплекс «Водолей». Для этого рейдеры несли на своих бортах десантно-штурмовую группу специально обученных на военно-морских базах Земли «тюленей», так как штурмовать космодром предполагалось из-под воды.

Полетное время подходило к концу. Рейдеры шли по вражескому пространству, нашпигованному шпионами, ловцами и патрульными, просвечиваемому тысячами РЛС и гравитационными искателями, но до сих пор их не обнаружили. За это следовало благодарить конструкторский гений безымянных трудяг ВПК, создавших маскировочную систему «призрак», да пилотов, умело пользующихся своим преимуществом.

Кирилл перебирал в уме пункты боевого задания, сочинял репортаж и пытался отделаться от нехороших предчувствий, изучая рельеф камиллова ботинка. Все продолжали молчать — это была традиция: по поверьям разговоры могли привлечь старуху с косой.

Электронные часы над люком отсчитывали последние секунды и когда на них загорелись нули, сержант негромко сказал:

— Пора, ребята.

Десантники зашевелились, разминая затекшие тела и пытаясь восстановить полусферичность зада, ставшего за долгие часы сидения абсолютно плоским. С лязгом открылась крышка «кастрюли» и внутрь заглянул один из пилотов:

— Добро пожаловать на Европу, ребята. Мы сели без шума в расчетной точке, так что можете работать спокойно.

— Спасибо, братишка, — кивнул Борис и выбрался в коридор, оттеснив пилота и изо всех сил вжимая голову в плечи, дабы не врезаться в трубы и провода, бегущие под потолком.

Десантники построились в коридоре и сержант начал инструктаж:

— Слушайте меня внимательно, повторять не буду, — прорычал он, пристально глядя на Кирилла — ему это и предназначалось, — порядок таков: одеваемся по полной выкладке и на лед. Дыру прожигают «пингвины», наша задача — выгрузка оборудования и наружное наблюдение. Под ногами не мешаться и слушать только мои указания и приказы капитана Вейсмюллера. Утопите хоть один автомат — голову оторву. Все, время пошло.

Снаружи стояла местная ночь — самая яркая звезда небосвода Европы уже зашла, да и толку от нее здесь было мало, так как здесь всегда, даже когда его не было видно правил бал Юпитер — бело-розовый красавец, затмевающий звезды, заполняющий все небо, завораживающий узорами бушующей атмосферы. Но он должен был взойти через пару часов и пока ничто не отвлекало десантников от работы — звезды такие же как на Земле, только поярче и побольше.