Тигр, тигр, светло горящий!

Несмотря на обширность территории, отображаемой на щитках их шлемов, карты имели большой изъян — предел разрешения их был слишком низок, что бы доверить компьютерам управление машинами и приходилось полагаться на опыт и быстроту реакции пилотов «скатов». Задержка эта была предусмотрена и десантники не выходили из графика движения.

Теперь пустоты и темноты не было — прожектора то и дело высвечивали близкие скалы, изъеденные трещинами, пронизанные пещерами, обезображенные осыпями, долины, заваленные каменными глыбами, превращающими их в запутанные лабиринты. Цвета не было, как у старинного телевизора — только черный, куда свет не доходил, белые вспышки на скальных породах, наводящие на мысль о драгоценностях и все оттенки серого у освещенных камней. Тишины тоже не было. До этого на общем канале после дискуссии о названиях никто не переговаривался, теперь же всех поразил приступ болтовни, как маленьких детей, оставшихся одни дома без родителей и пытающихся развеять свой страх одиночества и отвлечь себя от пугающих мыслей и шорохов Буки в платяном шкафу беседой друг с другом.

Кирилл прислушивался к раздающемуся из наушников многоголосию, с трудом сдерживая себя от того, что бы влиться в этот шум своими вопросами и рассказами, шутками и анекдотами, смехом и цоканьем языка от восхищения услышанным. Ему показалось, что развязав язык он продемонстрирует свой страх и неуверенность и окажется тем маленьким мальчиком, который до сих пор жил в глубине его души и которого он старался если не изжить, то спрятать под грузом воспоминаний о себе как о сильном мужчине, без слабостей, соплей и сентиментов.

Антонио Вейсмюллер и Борис Муравьев не сразу оказались в курсе событий, занятые спорами о «Чань». В начале этого века на Европу впервые высадились люди — это был экипаж печально знаменитого китайского корабля «Чань». Экспедиция коммунистического Китая явилась его крупной победой и сокрушительным поражением и несомненно повлияла на политическую перекройку всей Земли. Проект готовился в строжайшей тайне и космические державы — США и Россия оказались перед свершившемся фактом: их опередили минимум на полгода, когда странное сооружение, собираемое Китайской Народной Республикой на орбите, похожее на гигантскую металлическую бочку и зарегистрированное в реестрах ООН как орбитальная станция, сорвалось со своего места и, раскручивая спираль, устремилось в сторону Юпитера. «Дискавери-2» не сошел еще со стапелей, а «Алексей Леонов» только проходил летные испытания и никак не мог догнать стремительный «Чань».

Экспедиция благополучно достигла Европы и объявила ее территорией суверенного Китая, присвоив величайшие запасы воды в Солнечной системе. На Земле царила паника, политический и экономический кризисы поразили США, Объединенную Европу и Россию — их правительства скопом ушли в отставку, на фондовых биржах всего мира царила паника: акции крупнейших авиакосмических корпораций шли по бросовой цене и в один момент разорились такие космогиганты как «Юнайтед Рокетс», «НПО Энергия» и «КосмоФранс».

Китай проснулся 27 ноября 2010 года богатейшей и влиятельнейшей страной мира, повторив историю стран ОПЕК.

Совет Безопасности ООН безостановочно заседал три дня, ища выход из кризиса, и слал призывы Госсовету КНР объявить Европу собственностью всего человечества. Официальный Китай отмалчивался, довольно потирая руки и разрабатывая свой ультиматум, который не будучи нигде опубликован стал известен как «Меморандум о воде». Он был секретно доведен до сведения правительств ведущих государств и, по слухам, выдвигал очень жесткие требования.

Пока США и Россия совещались о возможной войне с КНР и применение против него ядерного оружия, «Чань» внезапно замолчал. Пекинский центр космической связи заявил, что это временные неполадки и поводов для беспокойства нет, но потом пришло сообщение от стартовавшего вслед за «Чань» «Леонова» о перехваченной передаче с Европы о гибели корабля. Что там случилось в действительности никто так и не узнал. По официальной версии «Чань» сел на лед и по невыясненным причинам провалился и затонул в океане. Китай побыл «халифом на час», верша судьбы всей Земли на протяжении четырех дней. Все вернулось на круги своя и мир с облегчением вздохнул — старый хозяин, хоть и плохой, все же лучше, чем новый.

«Чань» затонул где-то в этих широтах. Он был лакомым кусочком для желающих разбогатеть — по каталогу аукциона «Кристи» его останки или информация о его местонахождении фигурировала под девятизначной цифрой, к тому же никто не сомневался, что правительство КНР заплатит за это же гораздо больше. Однако поиски «Чань» велись больше в теоретическом плане, так как лезть в это царство тьмы даже за такие деньги желающих не было.

— Он затонул где-то здесь, — говорил Борис капитану, — мы первые спустились под воду и у нас все шансы найти его.

— Вообще-то у нас другое задание, — усмехнулся Антонио.

— Конечно, капитан, но ведь никто потом не сможет нам отказать покопаться здесь пару дней, тем более что от желающих отбоя не будет.

Вейсмюллер помолчал.