Тигроловы

— Да это я к слову, просто так спросил. Если, думаю, заходили в промхоз, так новости промхозовские узнали, наверно...

— Нет, Павлуха, не до новостей мне было, даже в бане помыться не успел.

«Значит, не знают о том, что Попич грозился уволить меня, — подумал Павел. — Ну и замечательно! А то непременно стали бы сейчас успокаивать. — Он покосился на Николая. — А этот не упустил бы случая позлорадствовать...»

Было только еще девять часов, но тигроловы решили улечься спать пораньше: ведь завтра надо проснуться задолго до рассвета и быть готовыми опять идти по следу зверя и день, и два, и три — ровно столько, сколько потребуется для завершения многотрудного и опасного тигроловского сезона, существующего на земле исключительно благодаря лишь энтузиазму самих тигроловов — и дай бог, чтобы не для прихоти обществу, но для пользы ему...

* * *

Но поймать второго тигренка не удалось. Напуганная тигрица пять дней без остановки водила свое семипудовое дитя по болотистой уремной низине Гнилого ключа, пытаясь запутать следы, оторваться от двуногих преследователей, и наконец, убедившись в тщетности своих стараний, пошла напролом через свежие леспромхозовские деляны, через воняющие соляром лесовозные дороги, не обращая внимания ни на огромные штабеля леса, ни на грохочущий вой и лязг трелевочных тракторов, ни на визгливую трескотню бензопил. Отчаянно и благополучно прорвавшись сквозь все страшные препятствия, она поднялась на водораздел и спустилась в благостную тишину заповедника.

Посокрушавшись, измотанные тяжкой погоней, но более всего угнетенные неудачей своей, тигроловы на шестой день преследования вынуждены были бросить свежий тигриный след и вернуться на лесовозную дорогу.

А еще через сутки они, где на лесовозах, где на дежурной леспромхозовской машине, где на рейсовом автобусе, добрались до райцентра и предстали пред очи начальника зообазы.

— Все, Томаз Георгиевич, отловились мы: осечка получилась! — едва поздоровавшись с начальником, с ходу выпалил Савелий. — Увела тигренка, увела! В заповедник увела! А ежели других искать — недосуг уже, Новый год через неделю. — Савелий смущенно потупился, потеребил бороду и дальше уж продолжал притухшим виноватым голосом: — Нам ведь, Георгич, тоже свой план выполнять надобно; ежели пушнину не добудем — уволют, по шапке, стало быть, дадут. Да вот и Николаю отпуск уже просрочился — прогул ему закатают, али ишшо чего сделают... Так что, извиняй, Георгич... не обижайся, стало быть. Домой нам ехать пора... Ежели что — мы согласные в конце февраля, после промыслу...

Начальник зообазы — высокий, уже немолодой грузин, прежде работавший начальником орса и всего лишь полгода назад заступивший в новую должность и чувствовавший себя на ней еще не совсем уверенно, умоляюще смотрел на бригадира тигроловов:

— Савелий Мака-арович! Дараго-ой! Виручайте! Такой, понимаешь, знаменитый тигролов — сорок тигров поймал, еще одного как-нибудь поймай! Я на вас недэюсь...

— Так вить домой мы уже собрались, Томаз Георгиевич, нам вить план по пушнине надобно выполнять...

— Виручай, дарагой, виручай! Тигра не поймаем — директор с меня шкуру спустит. Москва слезам нэ верит! Знаешь такую пагаворку?

— А пошто они лицензии такие присылают? Неделя до января осталась! Пошто лицензию на всю зиму не дают? Они думают, тигру поймать — плевое дело?.. Где мы теперь успеем? Пока следы ишшем, тут тебе и срок лицензии пройдет... Вот кабы след на примете был...

— Тибе нужен след! Дарагой! Зачем сразу не сказал? Есть след! Есть след! — обрадовался начальник и, пошарив у себя в нагрудном кармане, вынул оттуда листок бумаги, сунул его почему-то Павлу: — Читай, дарагой! — В телеграмме сообщалось о том, что тринадцатого декабря из Красноармейского района, из села Мельничное, звонил Артемов Ничипор. Велел сказать, что в районе старого брошенного зимовья на устье ключа Благодатного обнаружен свежий след молодого тигра, направление следа — на верховья ключа.

— Вот! — торжествующе сказал начальник. — Разве это не след? Виручай, дарагой, виручай!

— Это бродит, должно, напарник того, чьи кости обглоданы. — Савелий вопросительно посмотрел на брата: — Как думаешь, Евтеюшко, может, рыскнем?

— Время есть, можно рискнуть, только надобно заехать в Мельничное, еще одну собаку выпросить. Наши две собаки могут не удержать такого черта. У Жигайлова надо просить.

— Ну вот, Томаз Георгиевич, стало быть, давайте ответ директору: дескать, ушли тигроловы в тайгу. А там уж, понятное дело, будем стараться, токо пушшай оне там побыстрей распоряжаются, а то уж больно у них там шеи длинные... Пропишите имя: ежели, дескать, будете и впредь так медленно мозгами ворочать да лицензии присылать к шапошному разбору — забидимся тогда не в шутку, откажемся ловить — ей-бо, откажемся! Пушшай сами ловят.