Тигроловы

— Не скажите! — с жаром возразил Михаил. — Бичей хоть и поругивают, а без них нам туго бы пришлось. Рабочих рук на Дальнем Востоке не хватает. Вот, к примеру, работал я в позапрошлом году в геологоразведочной экспедиции. Живут в тайге в палатках. Заработки не ахти какие высокие, а условия, мягко говоря, не легкие. Степенный, семейный человек поработает в такой шараге два-три месяца и увольняется. Потому что ему нужна квартира, а где ее в экспедиции возьмешь? А бич неприхотлив. Поработал на сезонке полгода и дальше перебрался. — Михаил снял валенки и, поставив их к стене за печь, лег, укрылся курткой и продолжал: — Бичи для осваиваемых районов нужны. Где шарага, где плохое снабжение, скверная организация, трудные условия — там и бичи. Взять Цезаря нашего. Пять лет он топит тепляки в нашем леспромхозе — живет в вагончике или в таком вот барачке. Зимой тепляк топит, а летом здесь в тайге остается сторожить инвентарь, бензин и прочее. Вырвется раз в месяц в деревню, в общежитии поживет, с бичами водку попьет и опять в тайгу. Ну, кто бы на такую работу пошел, кроме бича? А его сменщик десять лет на такой работе проработал.

Павел встал, собрал со стола остатки ужина и вынес их собакам. Над темной притихшей тайгой ярко светила луна. Погрузчик с поднятой массивной челюстью, отсвечивая металлом и стеклами кабины, напоминающими глаза, был похож на застывшее чудовище. Перед входом в тепляк, как на тускло освещенной неоновым светом сцене, стоял с колуном в руках Федотов. У его ног были разбросаны поленья. Он стоял лицом к луне. Смотрел на нее или любовался притихшей тайгой, а может быть, просто задумался о чем-то, кто его знает. Он стоял неподвижно и долго. Так долго, что у наблюдавшего за ним Павла морозом прихватило уши и он, оттирая их ладонями, поспешил в избушку. Уже засыпая, Павел услышал ритмично-хлесткие и сильные удары колуна. Было ясно, что у тепляка работает сноровистый и усердный человек.

* * *

Утром, когда тигроловы собрались уже уходить, к тепляку, громыхая прицепами, подъехали два оранжевых лесовоза. Шофер одного из них, грузный, с одутловатым лицом мужик, увидев Савелия, протянул ему руку:

— Доброго здоровья, Савелий Макарович! Опять за тиграми гоняетесь? Вот уж действительно — охота хуже неволи.

Узнав, что тигроловы намерены идти к устью Ороченки, он радостно воскликнул:

— Так я же, хлопцы, могу вас подкинуть. Сидайте в мою колымагу, километров семь попутно со мной, а там прямо по склону.

От тепляка дорога круто пошла в гору, но мощный мотор тянул машину легко.

— Хорошая машинешка! — перекрикивая ровный басовитый вой мотора, похвалил Евтей.

— В самую точку попал, — польщенно кивнул водитель. — Тридцать кубов тянет — и хоть бы хны! Зверь, а не машина!

На вершине водитель переключил скорость, и лесовоз, взревев, как рассерженный бык, рванулся и, стремительно набирая скорость, помчался по ровному плато. Шум в кабине уменьшился, и можно было говорить, не надрывая голос.

— Да, Евтей Макарович, машина хорошая, — вновь заговорил водитель, — сколько уже лесу из тайги вывезла...

— Лучше не поминай — одно расстройство, — отмахнулся Евтей, продолжая внимательно смотреть на обочину.

— Это верно, одно расстройство, — плавно притормозив перед мостиком и вновь нажав на педаль газа, согласился водитель. — А я раньше не задумывался над этим. Вон сколько тайги этой было — бездонная прорва! Но как пошла эта мощная техника, так и загудело, затрещало все кругом. Первые годы брали лес в десяти километрах, а теперь до ста километров приходится уезжать за кедром. Не стало кедра! Поговаривают, что скоро сплошная рубка начнется. — Водитель приспустил боковое стекло, швырнул недокуренную сигарету. — Ей-богу, хоть и заработок на лесовозе большой, а противно иной раз и деньги в руки брать... Досадно сознавать, что я последние кедрины из тайги вывожу. Это, ребята, не красивые слова, в самом деле так.

Павел внимательно посмотрел на водителя, лицо его было серьезным и озабоченным, голос звучал взволнованно.

— Давно бы бросил это дело, но что от этого изменится? Другой на мое место сядет и будет делать то же самое.

— Вот-вот, — согласно закивал Евтей, по-прежнему не отрывая взгляда от обочины.

— Чего ты там, Евтей Макарович, высматриваешь? — не выдержал водитель.

— Смотрю, может быть, где тигрица тигрят через дорогу переводила, не промелькнет ли ее след...

— Ну смотри, каждому свое. Только вряд ли, мы тут уже давно лес возим, но ее следов не замечали, а ведь все охотники.

Машину опять тряхнуло. Потянулась дорога вся в колдобинах, в подтеках выступающей наледи.