Тихая охота

Первую половину дня он посвятил генеральной уборке – пропылесосил все комнаты, наскоро протер окна и подоконники. Отец, уходя в часовню, просил его не перетруждаться, но ничегонеделание настолько надоело, что пылесос, веник и тряпка стали желанным развлечением. В обед Валериан подкрепился двумя огромными бутербродами с колбасой и сыром, заранее начистил кастрюлю картошки и, чувствуя, как ноют натруженные колени, побрел в часовню. Он обещал отцу, что посетит пятичасовую службу, зажжет скрутку, поминая папу и прося Хлебодарного о здравии для здравствующих, и собирался сдержать слово, даже если до часовни придется добираться ползком.

Приход, в котором служил отец, был ни бедным, ни богатым – в окрестных домах в основном жили железнодорожники, зарабатывавшие на умеренную жизнь, но не купавшиеся в роскоши. Часовня Хлебодарного-на-Холме заметно одряхлела, ограду тронула ржавчина, деревянные рамы огромных окон рассохлись. Внутри было чисто и дымно. В потускневшей чаше скопились пепел и угли от утренних скруток, паства подбавляла новые, сквозняк разгонял дым по всей часовне, вместо того, чтобы уносить в отверстие в куполе. Статуи лис в двух нишах, сидящие на пшеничных снопах, зорко следили за прихожанами. Хлебодарный улыбался с фрески на стене – приветствовал тех, кто пришел к нему в поисках защиты.

Валериан подошел к чаше, взял коробок с длинными спичками и скрутку из корзинки, поджег, шепча просьбу и благодарность: «Дай ему спокойную жизнь, чтобы папа смотрел на него с небесных полей с улыбкой, а мне подари еще капельку здоровья. Не дал умереть – спасибо. Теперь позволь вернуться в строй».

Отец поправил золотистую накидку с вышитыми снопами и васильками, поднялся на возвышение возле фрески. Дым заставлял глаза слезиться, и Валериану показалось, что Хлебодарный обнимает отца за плечи, подбадривая и помогая подобрать нужные слова.

– Сегодня мы поговорим о добрососедстве, – голос набирал силу, обрывал шепотки паствы. – О мирном сосуществовании не только людей и оборотней, но и оборотней и оборотней. Оглянитесь вокруг. На что мы тратим жизнь? На распри из-за заборов, на обсуждение и осуждение другого цвета шерсти. На пересуды. На содержимое чужих кастрюль.

Валериан убедился, что скрутка тлеет, и попятился к выходу. Отец говорил хорошо, проникновенно, но распри из-за содержимого чужих кастрюль не задевали и не вызывали отклика – волновали другие проблемы. Выходя из часовни, он столкнулся с реставратором Элвердом, опирающимся на трость, и добродушной пожилой лисицей, которая несла на руках улыбающегося малыша. Самый старший ребенок – видимо, сын Бранта – вел за руку сводного брата, крепыша лет трех. Валериан вежливо поздоровался, придержал дверь, чтобы процессия могла пройти внутрь, и неспешно направился к продуктовому магазину – поболтать с рыженькой продавщицей, дождаться Бранта.

Лиза, увидев его, обрадовалась. В школе Валериан ее и не запомнил – мелкая слишком была – а когда несколько лет назад приехал на побывку, познакомился заново. С тех пор они общались непринужденно, перешучиваясь и перемывая кости соседям – напрашивались на проповедь. В разговоре выяснилось, что Лиза, как и отец, считает Бранта хорошим парнем, который сворачивал на скользкую дорожку, но вовремя опомнился.

– Повезло Элверду.

– Элверду? – удивился Валериан. – Не Бранту?

– Брант бы одиноким не остался, – махнула рукой Лиза. – На него омеги уже засматриваться начали, но Элверд первый успел. Ухватил себе надежного альфу. Брант его на руках носит, в детях души не чает – что еще надо? За таким – как за каменной стеной. Больших денег в дом не приносит, но с другим бы жил скромнее, не голодали бы, и на малые радости тоже оставалось.

– Элверд здесь чужой, – утвердительно проговорил Валериан.

– Аристократ из клана Молочного Янтаря, – повторила чьи-то слова Лиза. – Кремовая шерсть. А тут все рыжие.

– Он не аристократ, – фыркнул Валериан, расспросивший отца о сословном и имущественном положении Элверда. – Его родители – эсквайры. Нетитулованные дворяне с наследуемым земельным наделом. Титул тут только у меня. Я баронет.

Лиза расхохоталась.

– Ой-ой-ой! Помню, что ты аристократ, помню. Но ты, Валерек, в нашей школе учился, все закоулки депо и складов знаешь. А отец Мельхор наш утешитель и советчик, все прихожане его любят и уважают – любой тебе это подтвердит, хоть человек, хоть оборотень. А Элверд… да, чужой. Его не обижает никто, не подумай. Но с ним не поболтаешь, в магазине не столкнешься. Дети по улице бегают, только если Бранта встречают, остальное время няня присматривает. У кого из нас няня была?

Валериан усмехнулся, купил пол-литровую стеклянную бутылку газировки – и попить, и оружие, если Брант проявит агрессию – взглянул на часы, попрощался и двинулся к выходу, размышляя, что, судя по всему, отец выбрал тему проповеди неспроста – пересуды в приходе цвели пышно. Валериану это было на руку – в шелухе сплетен часто находилось зерно истины – поэтому бежать в часовню и поспешно каяться он не собирался.