Тихая стража. Дело о похитителе душ.

- Отошедшая к звездам Великая ария Олария Нордриссон, - то ли читал, то ли вспоминал прочитанное Публий, - оставила после себя двух дочерей, Ольвию и Кьяргу, и сына - Седрика Нордриссона. Согласно устоявшимся традициям, наследовать своей матери должна была старшая дочь. Но, незадолго до коронации, Ольвию постигла скоропостижная смерть, подозрения в которой пали на ее брата. Эти подозрения переросли в обвинения, когда Седрик неожиданно объявил, что трон матери должен наследовать именно он, а не его сестры. Тогда же обнаружилось, что Седрик обучен магии, причем, имя его учителя, так и осталось в тайне. Вначале Кьярга, которая должна была взойти на престол после смерти своей сестры, не относилась серьезно к брату, уверенная, что ни один клан не примет его. Однако, за Седриком пошли многие молодые ардары, которые, также как и он, считали, что главенствовать в Арде должны мужчины и поклоняться должно лишь мужской ипостаси их бога - Толлерсу. Они провозгласили Седрика арвеном - Каменным принцем, и разрушали подземные храмы, посвященные Иньклинг, уничтожали ее статуи и изображения...

- Вы считаете, что мы имеем дело с магией ардаров? - спросил Ройс. - Но откуда Могадо...

- Смотрите. - Армариус перевернул еще несколько дощечек и с одной из них на Феликса взглянула холодными глазами огромная змея. Могучее тело, свитое в огромные кольца, лоснящиеся чешуйчатым тусклым блеском, казалось, вот-вот распрямится в атакующем прыжке.

- Это что еще за отрыжка Темного? - Ройс содрогнулся от отвращения. - Неужели такие твари живут где-то под Хребтом?

- Нет, - покачал головой Публий и перевернул следующую дощечку. На следующей разместилась искусно вырезанная странная, человекоподобная фигура. На человеческом торсе, отблескивающем стальными пластинами панциря, насажена голова однорога. У создания было две пары рук, в каждой из которых оно сжимало оружие: меч, булава, короткая секира и утренняя звезда - шипастый шар, соединенный короткой цепью с рукоятью. Изображение показалось Феликсу знакомым.

- Да ведь это горлем, - узнал он.

- Совершенно верно, - кивнул Публий. - Вижу, вы уже встречались с этими созданиями?

- Во время войны, - пожал плечами Ройс. - Ардары использовали таких против мрунов, но, как по мне, толку от них было мало. Хоть они и выкованы из стали, но не обладают разумом. Достаточно держаться от них подальше, а после боя - закидать камнями.

- Однако, нельзя не восхититься искусством механикусов ардаров, - Публий перевернул дощечку обратно, на изображение поразившей Феликса змеи. - Ведь это - тоже создание их мастеров.

- Не может быть! - Ройс изумленно разглядывал оказавшегося искусственным монстра. - Такого я на войне точно не встречал.

- А вот в междуусобице, разразившейся между братом и сестрой, таких использовали - армариус задумчиво провел пальцем по рунам, высеченным под изображением. - И еще многих других, от которых остались лишь описания.

- Эти создания удивительны, согласен, но ведь они - суть порождения механики, - сказал Феликс. Каким образом это может помочь в наших поисках?

- Я ведь уже сказал, что Седрик был магом, - ответил Публий. - А вам, наверное, известно, что маги среди ардаров чрезвычайно редки. По непонятным причинам, магия вообще и маги в частности, у подгорного народа вызывают резкое неприятие. Поэтому, даже из тех, кто имеет соответствующие способности, а таких, по сравнению, к примеру, с людьми, у ардаров гораздо меньше, единицы отваживаются пройти весь путь до конца и овладеть тайным искусством. Так что в любое время магов среди ардаров можно пересчитать по пальцам одной руки. Все они живут отчужденно, в отдалении от других соплеменников, и редко обращаются к заботам своего народа.

Публий взглянул на Феликса, но тот промолчал, ожидая продолжения мысли армариуса.

- За десятилетия междуусобиц Седрик стал великим магом. - Керр перевернул несколько дощечек и Ройс увидел третье изображение мятежного ардара. Теперь на нем была темно-синяя, расшитая золотом хламида. Голову венчала изящная корона, на груди ярким светом горел огромный рубин. В руках ардар держал посох, в навершии которого сверкал молочным светом опал. Взгляд темных, исполненных величия и презрения глаз, казалось, прожигал всякого, осмелившегося взглянуть на портрет.

- Однако, - продолжил Публий, - в погоне за властью Седрик обратился к запретным знаниям и запретным богам. Его магия становилась все более извращенной. В некоторых трактатах утверждают, что он приносил в жертву своих соплеменников, во время магических ритуалов. И тогда Седрик создал вот это.