Тихие гости

Лес стоял очень тихий, очень холодный и очень белый. Изредка раздавался громкий треск, от которого мы непроизвольно приседали и прикрывали голову руками. То казалось, что что-то сверху на нас валится, то чудилось, будто это лесник пронюхал про наше желание наломать еловых веток и дает предупредительные выстрелы. И хотя умом мы понимали, что просто деревья от мороза трещат, все же каждый раз немного пугались.

Но особую жуть нагонял неизвестно откуда совершенно непредсказуемо налетавший ветер, который качал верхушки деревьев, отчего они издавали совсем уж человеческий шепот и стон. Внизу же царило полное безветрие.

Следы, по которым мы шли, вдруг вильнули с дороги вглубь леса, сделали небольшую петлю и вернулись обратно. Из любопытства мы, под какой-то особенно тревожный треск, тоже завернули и обнаружили, что этот неведомый кто-то очень удачно почти дошел до более-менее открытой поляны. То есть до нее надо было самостоятельно прокладывать путь, но зато недалеко.

Здесь вообще не было ничьих следов: ни человеческих, ни звериных. И тишина стояла прямо-таки оглушающая, из-за чего скрип снега под нашими ногами звучал неприлично громко.

Я сразу заметила поваленную ель. Видимо, она рухнула не очень давно, — наверное, осенью, — потому что еловые лапы еще выглядели свежими. Или, может, она так хорошо сохранилась из-за снега, почти полностью покрывшего павшее дерево.

Недолго думая, я, проваливаясь в снег практически на всю длину валенок, доковыляла до ели и потрясла первый же торчащий из сугроба конец колючей ветки — снег очень легко стряхнулся.

Я предложила не париться, а сломать парочку таких лап и дуть обратно домой. Но подруга не согласилась:

— Нет, зачем нам это дранье! Нам нужно попышнее, получше!

Уперев руки в боки, София по-хозяйски оглядела полянку. Вид у нее был такой, будто она собралась, поплевав на перчатки, выдернуть какую-нибудь елочку из земли прямо с корнем.

— Эй, да тут хлеб! — вскричала вдруг Соня, да так неожиданно и громко, что я по инерции пригнулась и случайно пребольно ткнулась носом в хвою.

— Зачем в лесу целая буханка хлеба? — возмутилась такой непрактичностью Соня.

— Для зверей. Для зайцев там, лис, — терпеливо объяснила я, потерев нос, и, отряхнув еще пару веток, принялась их отламывать. — Чтобы не голодали.

— Тогда бы хоть раскрошили, что ли... Так же всем больше достанется, если не целиком, а кусками!

— Ну так и раскроши!

— Главное, ведь целый кирпич хлеба. Свежий прямо, даже снегом не присыпан.

— Может, кто зашвырнул его издали.

— Кому надо швырять в лесу хлеб, да еще издали?

— Тогда придумай сама, зачем вообще здесь хлеб. Мне, честно говоря, этот хлеб был по барабану.

Еловая ветка никак не хотела поддаваться, я и гнула ее, и дергала — толку никакого. Видно, надо было ее прихватить покрепче у самого ствола...

Соня, вместо того чтобы заниматься делом, полностью погрузилась в размышления. И мое предложение восприняла всерьез:

— Местные язычники принесли. Для празднования Нового года.

Я хмыкнула:

— Язычники Новый год первого сентября справляют. И елку не наряжают.

— И следов вокруг нет, — задумчиво пробормотала Сонька. — Смотри!

Чтобы обернуться, надо было разогнуться, а я уже так удачно ухватила ветку под снегом. Поэтому недолго думая нагнулась еще ниже и через согнутую ногу, которой опиралась о поваленный ствол, посмотрела назад.

Никакой это был не хлеб. Кучка шишек, аккуратно уложенных штабелем. Белки так точно не смогли бы. И чтобы издалека их так ловко покидать, тоже надо почти что цирковым умением обладать. А следов вокруг действительно не было.

— Соня, это не хлеб.

Я вдруг почувствовала, как заледенели руки в промокших перчатках. Сжала пальцы в кулак, но помогло мало. И пальцы ног замерзли, и будто носки намокли, хотя в валенках было очень тепло и сухо. Может, зачерпнула снега?

Соня посмотрела на меня, потом перевела взгляд на шишки и изменилась в лице. Просто обалдела.

Тут я увидела, что за заснеженными деревьями на краю поляны кто-то прячется, какая-то серая фигура. И в тот же момент где-то наверху раздался резкий треск.

Я от неожиданности подскочила и даже вскрикнула. Ветка под моей рукой наконец поддалась, и я спиной повалилась в снег. Сонька, испугавшись моего испуга, заорала благим матом почему-то басом.

За елками кто-то метнулся, явно устрашившись наших воплей.

Кое-как поднявшись на ноги и не выпуская отломанную ветку из рук, я торжествующе потрясла ею и спросила:

— Ты видела? Там кто-то был.

Но Соня вопрос проигнорировала, даже еловой лапе не обрадовалась. Ее занимало совсем другое.

— Господи, я была уверена, что это хлеб! А это шишки какие-то!

Она содрогнулась всем телом. Потом тоже принялась отдирать ветку от поваленного ствола.

— Да уж. Как можно шишки принять за буханку хлеба? Они же... совсем шишки...

— Сама понять не могу. Я же четко видела. Это как... как приманка...

Мы посмотрели друг на друга и, кажется, обе одновременно вспомнили Сонин «черный хлебушек с солью».

Соня выглядела очень расстроенной. И испуганной.

— Лерка теперь решит, что я сумасшедшая, и больше никогда нас не пригласит к себе!