Тихий Дон

Заметать свои следы было нелегко, так как всюду на полях шла весенняя работа и даже в самых глухих уголках степи копошились люди. Уходили ночами, но едва лишь утром останавливались где-либо подкормить лошадей – неподалеку появлялась конная разведка противника, короткими очередями бил ручной пулемет, и фоминцы под обстрелом начинали поспешно взнуздывать лошадей. За хутором Мельниковом Вешенской станицы Фомину искусным маневром удалось обмануть противника и оторваться от него. Из донесения своей разведки Фомин знал, что командует конной группой Егор Журавлев – напористый и понимающий в военном деле казак Букановской станицы; знал он, что конная группа численностью почти вдвое превосходит его банду, имеет шесть ручных пулеметов и свежих, не измотанных длительными переходами лошадей. Все это заставляло Фомина уклоняться от боя, с тем чтобы дать возможность отдохнуть людям и лошадям, а потом, при возможности, не в открытом бою, а внезапным налетом растрепать группу и таким образом избавиться от навязчивого преследования. Думал он также разжиться за счет противника пулеметами и винтовочными патронами. Но расчеты его не оправдались. То, чего опасался Григорий, случилось восемнадцатого апреля на опушке Слащевской дубравы. Накануне Фомин и большинство рядовых бойцов перепились в хуторе Севастьяновском, из хутора выступили на рассвете. Ночью почти никто не спал, и многие теперь заснули в седлах. Часам к девяти утра неподалеку от хутора Ожогина стали на привал. Фомин выставил сторожевое охранение и приказал дать лошадям овса.

С востока дул сильный порывистый ветер. Бурое облако песчаной пыли закрывало горизонт. Над степью висела густая мгла. Чуть просвечивало солнце, задернутое высоко взвихренной мглою. Ветер трепал полы шинелей, конские хвосты и гривы. Лошади поворачивались к ветру спиной, искали укрытия возле редких, разбросанных на опушке леса кустов боярышника. От колючей песчаной пыли слезились глаза, и было трудно что-либо рассмотреть даже на недалеком расстоянии.

Григорий заботливо протер своему коню храп и влажные надглазницы, навесил торбу и подошел к Капарину, кормившему лошадь из полы шинели.

– Ну и место для стоянки выбрали! – сказал он, указывая плетью на лес.

Капарин пожал плечами:

– Я говорил этому дураку, но разве его можно в чем-либо убедить!.

– Надо было стать в степи или на искрайке хутора.

– Вы думаете, что нападения можно ждать из леса?

– Да.

– Противник далеко.

– Противник может быть и близко, это вам не пехота.

– Лес голый. Пожалуй, увидим в случае чего.

– Смотреть некому, почти все спят. Боюсь, как бы и в охранении не спали.

– Они с ног валятся после вчерашней пьянки, их теперь не добудишься. – Капарин сморщился, как от боли, сказал вполголоса: – С таким руководителем мы погибнем. Он пуст, как пробка, и глуп, прямо-таки непроходимо глуп! Почему вы не хотите взять на себя командование? Казаки вас уважают. За вами они охотно пошли бы.

– Мне это не надо, я у вас короткий гость, – сухо ответил Григорий и отошел к коню, сожалея о нечаянно сорвавшемся с языка неосторожном признании.

Капарин высыпал из полы на землю остатки зерна, последовал за Григорием.

– Знаете, Мелехов, – сказал он, на ходу сломив ветку боярышника, ощипывая набухшие тугие почки, – я думаю, что долго мы не продержимся, если не вольемся в какую-нибудь крупную антисоветскую часть, например в бригаду Маслака, которая бродит где-то на юге области. Надо пробиваться туда, иначе нас здесь уничтожат в одно прекрасное время.

– Зараз разлив. Дон не пустит.

– Не сейчас, но когда вода спадет – надо уходить. Вы думаете иначе?

После некоторого раздумья Григорий ответил:

– Правильно. Надо подаваться отсюда. Делать тут нечего.

Капарин оживился. Он стал пространно говорить о том, что расчеты на поддержку со стороны казаков не оправдались и что теперь надо всячески убеждать Фомина, чтобы он не колесил бесцельно по округу, а решился на слияние с более мощной группировкой.

Григорию надоело слушать его болтовню. Он внимательно следил за конем, и как только тот опорожнил торбу – снял ее, взнуздал коня и подтянул подпруги.

– Выступаем еще не скоро, напрасно вы спешите, – сказал Капарин.

– Вы лучше пойдите приготовьте коня, а то тогда некогда будет седлать, – ответил Григорий.

Капарин внимательно посмотрел на него, пошел к своей лошади, стоявшей возле обозной линейки.

Ведя коня в поводу, Григорий подошел к Фомину. Широко разбросав ноги, Фомин лежал на разостланной бурке, лениво обгладывал крыло вареной курицы. Он подвинулся, жестом приглашая занять место рядом с ним.

– Садись полудновать со мной.

– Надо уходить отсюда, а не полудновать, – сказал Григорий.

– Выкормим лошадей и тронемся.

– Потом можно выкормить.

– Чего ты горячку порешь? – Фомин отбросил обглоданную кость, вытер о бурку руки.

– Накроют нас тут. Место подходящее.