Тихий шепот звезд

– Его величество император Руссарии Андрий Лайнов, – прогремел откуда-то сверху громкий голос, после чего вновь зазвучали трубы, и в дверях появился владыка империи в окружении министров и генералов.

Остановившись, он обвел взглядом заполненный людьми зал и, подозвав к себе одного из гвардейцев, что-то ему сказал. Солдат отдал честь и быстрым шагом направился к сцене. Через мгновение вновь зазвучала музыка и народ «ожил» – зазвучали разговоры, гости задвигались по залу.

– Господин Эйтан, пройдемте, император вас ждет – Кутесов возник рядом словно чертик из табакерки и, коротко кивнув Крашкину, направился в сторону Лайнова. Сергей виновато посмотрел на старого инженера и, разведя руками, последовал вслед за генералом.

– А вот и тот, о ком мы говорили, – сказал император, переключая свое внимание со стоявшего рядом Росовского на подошедшего Сергея. – Здравствуйте, господин полковник.

– Приветствую моего императора. – Ратный коротко поклонился и, резко выпрямившись, щелкнул каблуками.

– Ну-ну, господин Эйтан, давайте сегодня без официозов, вы все-таки мой гость. Лучше расскажите нам о вашей новой машине. Слышал, у вас что-то не клеится?

– Детские болезни, мой государь, еще месяц, и думаю, что доведем ее до ума.

– Хорошо бы. А то, насколько я знаю, – он с ухмылкой покосился на стоявшего справа Росовского, – эту машину в войсках уже заждались.

– Мы постараемся.

Император кивнул.

– Уж постарайтесь. Кстати, господин Карнот, – он обернулся к стоящему позади невысокому худощавому мужчине в строгом сюртуке, украшенном тонкой серебряной вышивкой, – вот учитесь у Кутесова, как искать полезных для страны людей, а то вы только мне новых врагов государства находите.

– Кто-то и этим неблагодарным делом должен заниматься, ваше величество, – с невозмутимым видом ответил канцлер.

Император покосился в его сторону и, на мгновение скривившись, вновь повернулся к Сергею.

– Ну, господин полковник, надеюсь вскоре увидеть вашу новую машину.

– Можете рассчитывать на меня, – кивнул Ратный. – Самолет будет готов в срок.

– Ишь ты, «можете рассчитывать», «готов в срок» и главное не тени сомнения, – рассмеялся тот. – Хотел бы я подобное слышать от некоторых моих приближенных, – он окинул взглядом сопровождавшую его свиту, заставив многих виновато отвести глаза. – Смотрите, господа, вот истинный патриот этой страны, но в отличие от вас его мундир не увешан блестящими цацками. – Он вновь развернулся к Ратному. – Что ж, господин Эйтан, хочу верить, что вы нас не подведете. Господин Росовский…

– Да, ваше величество, – генерал отделился от свиты, встав рядом с землянином.

– Поручаю вам обеспечить производство Эйтана все необходимым. Денег и людей не жалеть. Все ваши прошения я подпишу сегодня же вечером.

– Слушаюсь, ваше величество, – Росовский щелкнул каблуками.

– Что ж, – император посмотрел на Сергея пристальным взглядом. – Удачи вам, господин Эйтан, и очень, очень надеюсь, что вы меня не разочаруете, – в его голосе проскользнули ледяные нотки. – Развлекайтесь.

Он резко развернулся и направился вдоль столов, изредка останавливаясь, чтобы переброситься парой фраз с некоторыми из гостей.

* * *

Канцлер бросил хмурый взгляд в сторону инженера, подумав, что таких вот людей желательно держать как можно ближе к себе, контролируя каждый их шаг. Впрочем, это относится не только к Эйтану. Он задумчиво оглядел зал. Тут было много людей, которых он хотел бы видеть в рядах своих союзников, только вот к каждому надо подобрать особый «ключик», а времени, увы, практически не остается. Карнот вздохнул. Похоже, придется действовать давно проверенными методами, но может, это и к лучшему: замешанная на страхе преданность порой сильнее, чем когда тебе служат просто за идею.

– Голубчик, – он обернулся к идущему вслед за ним секретарю, – чиркнете там у себя в блокнотике, что вечерком после приема следует проверить, что у нас есть на этого самого полковника Эйтана?

– Хорошо, господин канцлер, прикаже…

– С докладом не торопись, принесешь к полудню, хочу завтра отоспаться, видимо, стар уже становлюсь, – Карнот притворно тяжело вздохнул и, заложив руки за спину, неторопливо направился вслед за императором.

Глава 4

Сергей сидел в гостиной за столом и лениво ковырялся ложкой в тарелке, с грустью думая о том, что, несмотря на все прошедшие годы, он так и не смог полностью привыкнуть к местной кухне. Некоторую пищу приходилось засовывать в себя практически насильно, особенно это касалось мяса, которое для него постоянно отдавало какой-то тухлятиной. Летом дело более или менее спасали местные фрукты и овощи, причем некоторые из них были довольно приятными на вкус, но с наступлением зимы начинался настоящий гастрономический ужас. Мясо или различные подливки на его основе были неотъемлемой частью практически всех блюд, в результате чего каждый прием пищи превращался в некую разновидность изощрённой пытки, когда приходилось в буквальном смысле запихивать в себя еду, стараясь не обращать внимания на вкус, запах и рвотные позывы.