Тихий шепот звезд

Да и других аэроконструкторов не стоило сбрасывать со счетов. После смуты большинство сохранивших работоспособность заводов и фабрик находились в упадке, так что заказ армии на поставку новых машин был лакомым куском для многих, и грызня за свою долю пирога тут явно ожидалась нешуточная. Так что в сложившейся ситуации превосходство его машин над остальными далеко не главный фактор. Все представленные крыланы по своей сути были попыткой переделки его старых «эстов», причем порой не в лучшую сторону, но, тем не менее, именно это шло им в плюс, ибо позволяло развернуть их производство с наименьшими затратами. Его же машины стояли на несколько ступеней выше, а это значило, что для запуска их в серию потребуется переоснащение многих предприятий, переобучение инженерного и рабочего состава.

Даже ему на своей небольшой фабрике это давалось с большим трудом. В рамках же разоренной смутой страны сделать это было практически нереально, и Сергей это прекрасно понимал. Впрочем, главным для него сейчас было другое: требовалось, чтобы о нем вспомнили, позволили продолжить начатое или хотя бы просто не мешали. С другой стороны, проблема финансирования и нехватки грамотных кадров стояла не менее остро. Первоначальный заказ почти на два десятка самолетов они выполнили, а вот новые пока что не поступали, и это беспокоило. На фабрике складывался неплохой коллектив, и распускать его, чтобы где-нибудь вновь начать с нуля, было бы крайне неразумно. В любом случае эта поездка должна была многое решить, и у него для присутствующих еще остался небольшой сюрприз.

Ратный растерянно огляделся и, найдя глазами стоявшую в толпе Наимову, коротко кивнул. Капитанша «Надежды» понимающе улыбнулась и принялась протискиваться сквозь толпу к мачте сигнального флагштока. Через пару минут к его вершине взлетел оранжевый флажок, а солдаты принялись спешно раскатывать вдоль взлетной полосы матерчатую стрелку такого же цвета. «Пятнашка» Наварского практически тут же коротко качнула крыльями и нырнула к земле, выдвигая из своего бледно-голубого пуза черные кругляши шасси, а многие из присутствующих и даже некоторые члены комиссии вдруг принялись аплодировать. Это было настолько неожиданно, что Сергей несколько растерялся, не зная, как реагировать на происходящее.

– Что ж, коллега, позвольте вас поздравить. – Улыбка подошедшего к нему Аланского была неестественно натянутой. – Ваш крылан просто бесподобен, хотя думаю, что эта великолепная демонстрация не в последнюю очередь заслуга его пилота.

– Не буду спорить, господин Аланский, аэр-лейтенант Кротвин прекрасный пилот с большим боевым опытом.

– Вот видите, – он нарочито демонстративно вздохнул и, разведя руками, громко добавил: – К сожалению, мой летчик не так опытен и по этой причине не смог до конца раскрыть все возможности моей машины.

– Возможно, – не стал спорить Сергей. – И даже соглашусь с тем, что ваша машина неплоха.

– Всего лишь «неплоха»? – Аланский недовольно прищурился.

– Всего лишь, – пожал плечами Ратный, мысленно обзывая себя «идиотом». На конфликт идти было рано, но покровительственный тон Аланского буквально выводил его из себя. Судя по всему, тот чувствовал нечто подобное по отношению к нему, потому как на краткий миг его лицо исказила гримаса презрения. Тем не менее он быстро взял себя в руки и, натянув на губы добродушную ухмылку, поинтересовался:

– Ну, может, тогда объясните огрехи конструкции моей машины, господин Эйтан?

– Если вы не против, – Сергей демонстративно поклонился, краем глаза отмечая в собравшемся вокруг них народе нескольких аэроконструкторов, представленных ему Росовским перед началом показа.

– Что вы, что вы, – усмехнулся Аланский, в свою очередь окидывая толпу быстрым взглядом. – Мне даже лестно услышать мнение человека, утверждающего, что крыланы именно его гениальное изобретение. А вам, господа?

В голосе аэроконструктора послышался неприкрытый вызов и насмешка, заставившая Сергея нервно дернуть щекой и туго сжать мышцы лица, дабы не ответить на откровенное хамство. Он никогда не приписывал себе изобретение крыланов, так как попытки их постройки предпринимались еще до его прибытия на эту планету. Однако именно благодаря ему крылан превратился из бесполезной игрушки отдельных изобретателей в полноценную боевую машину. Этот факт явно был известен всем собравшимся, и, наверное, именно поэтому непонятный выпад Аланского в сторону Ратного вызвал у окружающих лишь скудные ухмылки. Впрочем, Сергей решил не вступать в полемику, а лишь молча пожал плечами и направился к ближайшему «алаку», стоявшему метрах в двадцати от них, у самого края поля.