Я не боялся столкнуться здесь с эпиком, поскольку самым мощным в этом Заказнике должен быть элитник-вожак ранга чуть за тридцать. И проблемой это не будет, разве что на него преждевременно натолкнётся Адель. Так-то я его и сейчас, возможно, смогу одолеть, но лучше дождаться перехода.
– Приближаемся к зверю, – прошептал на ухо подруге, пробираясь сквозь густой подлесок и надеясь, что впереди будет какой-нибудь просвет, а лучше – поляна, потому что сражаться в таких условиях, мягко говоря, затруднительно.
– У нас есть план? – в ответ шепнула Адель.
– Поскольку нам не известно, насколько силён зорн, просто держись позади меня. Хочу проверить свои навыки, поглядеть, как работают и проявились ли различия.
– Хорошо.
Мы продолжали двигаться, стараясь быть как можно тише, что было нелегко в таком густом перелесье, но нам на удачу дождь продолжал лить как из ведра, заглушая все шаги.
Заметив, что листва редеет, с облегчением выдохнул, замедлился и сделал предупреждающий жест Адель, чтобы она оставалась на месте. Затем бесшумно двинулся вперёд, пробираясь сквозь деревья, пока не смог получше рассмотреть поляну.
И не зря – зорн крался по открытому пространству. Это был кто-то из кошачьих, может, ягуар или кто-то ещё, с тёмным подпалинами на шерсти и какими-то наростами. Мне показалось, что вижу отблеск металла. Задействовав прозрение смог распознать его: элитный адамантиновый ягуар двадцать седьмого ранга со способностями ближнего боя.
Возросшие навыки восприятия очень порадовали, это даст гораздо больше жизненно важной информации о людях и зорнах. Жестом подозвав Адель, объяснил, с чем мы столкнулись.
– Позволь мне самому сражаться, – и прежде чем Адель успела возразить привёл свои доводы, – если навыки подведут и выйдут из-под контроля, ты окажешься на пути и пострадаешь. Не хочу причинить тебе боль.
Адель захлопнула рот, хотя выглядела сердитой.
– Как насчет того, – сказал я, уже готовясь к предстоящей схватке, – чтобы после того, как разберусь с новыми возможностями, ты будешь начинать каждую схватку пока мы в этом Заказнике. Договорились?
Хоть подруга никогда и не признается, я знал, что ей нравится сражаться почти также, как и мне. Конечно, я сам уже не испытывал того дикого восторга и упоения битвой, как прежде, но радость от боя с сильным и сложным соперником никуда не делась.
– По рукам.
Кивнув, повернулся лицом к зорну на поляне. Хорошо, что пока мы разговаривали он не успел уйти, скрывшись под тенью лесов. Делая глубокие ровные вдохи, я почувствовал, как сердце забилось в ответ и в такт ему вторило вару.
Выйдя на поляну, активировал щит, с некоторым интересом наблюдая, как тот распространяется по телу. Обычно тот исходил из кожи сразу, а теперь из средоточия. Цвет, впрочем, не поменялся: всё тоже индиго с отблесками серебра.
Зорн моментально повернулся и даже не рыкнув прыгнул на меня. Застигнутый врасплох внезапной атакой, отшатнулся назад, пытаясь увернуться от разъяренного зверя. Эффект неожиданности сыграл свою роль и гигантский кот врезался в меня со всей силой своего полутонного веса. Не в силах удержать равновесие я грохнулся на землю и зверь приземлился сверху. Его узкие желтые глаза предвкушающе светились во мраке леса, недолго думая он сомкнул свои челюсти на моей шее.
Точнее попытался. Кот свирепо и недовольно рычал, в бесполезной попытке продавить мощными челюстями щит. Но уповать на него не приходилось, долго не продержаться, кангеле или нет, а острые как бритва клыки пробьют кожу насквозь.
Восстановив ритм дыхания
Даже сейчас видел, как пульсирует ядро зверя, а аура в воздухе вокруг него искажается. Пришлось подавить усмешку, мне по силам предсказать, когда зорн собирается использовать способность! Но это не повод сидеть на месте, зверь зарычал конденсирую вокруг себя энергию и адамантиновые шипы на его теле начали вращаться, за считые мгновения они удлинились и заострились.
Предугадывая дальнейшее, что есть мочи закричал:
– Адель! Ложись!
Не уверен, услышала ли, но сам стремительно укрылся за огромным валуном, прячась от разлетевшихся по всюду шипов. Не знаю, как там эти штуки правильно называются. Два из них вонзились в меня, прежде чем я успел заскочить за камень. Пришлось приложить значительные усилия, чтобы сохранить ритм дыхания.
Морщась от боли, вытащил две иглы, пробившие щит, одна попала в правую икру, а другая в колено. Приятного в этом мало, раны обильно кровоточили и затрудняли движения, даже не взирая на целебные импульсы вару.