Тинг (СИ)

А затем они с Вероникой долго беседовали наедине, прикрытые Сферой Тишины, пока наши группы разбили лагеря на разных берегах Бурной, настороженно приглядываясь друг к другу. Людей Реки оказалось две дюжины — причем ровно половину, как я верно догадался, составляли молодые воины обоих полов, которые должны были получить стигмат. Их сопровождало девять Восходящих, не считая рикса, фламинику и знаменосца, так что очень хорошо, что обошлось без столкновения. Никто из них не проявлял даже малейших признаков враждебности — словно поединок расставил все по своим местам. Ребята (особенно Грай и Инь) жадно разглядывали плещущихся в реке обнаженных татуированных девушек, а те, такое ощущение, специально подплывали поближе и демонстрировали свои формы, явно поддразнивая молодых землян. Подходили и мужчины, в основном глазея на меня, но нам не о чем было говорить — они не владели Единым Языком, а мы — Речным Наречием. Я краем глазом заметил, что Серебряная Форель, хоть и не хромает больше, держится ниже травы, не показываясь на глаза, а остальные речники предпочитают проводить время в воде, чувствуя себя там так же свободно, как на суше. Странные существа… почти как люди, но с перепонками на руках и ногах, чуть заметными жаберными щелями и немного отличной антропологией — явно один из генно-модифицированных младших Народов Единства, но кто и с какой целью их вывел?

— Кел в древности населяли младшими закрытые октагоны, чтобы вести путями Восхождения, — попытался объяснить Белый Дьявол. — Ты вряд ли поймешь, хейр, но путь можно пройти только с начала, а разным Народам нужны разные испытания. Были изумрудные, сапфировые, рубиновые и иные октагоны, разделенные щитами, и прежде их населяли разные Народы. Иные были созданы как жители рек и озер, иные — морских глубин, а некоторые имели крылья и могли населять горные выси. После того как разделяющие щиты пали, младшие смешались между собой и потомками Кел в Кругах Жизни… В этих младших течет кровь древних жителей золотого русла Великой Реки…

Если Кел пытались вывести некие породы людей, которые были более приспособлены к среде обитания, то это, наверное, имело смысл. Но внешний вид речников все-таки был неприятен! Мне, хоть и в шутку предлагали в жены Серебряную Форель, и было известно, что генетически скрещивание землян с местными аборигенами вполне реально, но в моей голове никак не укладывалось, как можно жить с подобным… существом. А один из сопровождающих молодежь Восходящих вообще был крайне странным — безволосый, очень мускулистый и длиннорукий, с плотной зеленоватой кожей и огромными белесыми глазами, он больше напоминал пугающее речное чудовище, чем человека. Он не подходил близко, но мне показалось, что у него на спине нечто вроде костяного гребня, а предплечья бугрятся складками плавников.

— Этот водяной? Измененный, похоже, из клана Болотных Пещер, — пожал плечами Динамит, услышав мой вопрос. — Видел его уже, видно, прибился к Мертвой Рыбе. А вообще — они все там не красавчики, увидишь еще…

Как оказалось, Народ Реки состоял из нескольких кланов. Крупнейшим была Мертвая Рыба — нечто вроде нашего фригольда, дворец в скелете гигантской рыбы, перегородившем течение реки. Но были и другие кланы — Болотных Пещер — неких затопленных тоннелей в исполинской стене на границе Круга, Тростника, Холодного Озера и прочие, живущие дальше и потому с нами не контактирующие. Речники были многочисленны, населяли и контролировали практически весь юго-восток Круга, считаясь одним из четырех самых больших Народов наших земель. Наше счастье, что они были разобщены и даже не думали о том, чтобы выступить общим фронтом, зачастую предпочитая враждовать между собой, а также с непосредственными соседями — Народами Древнего Леса и Моря Трав. Прямо как люди…

Я не знал, что именно обсуждала мисс Максвелл с риксом Мертвой Рыбы, но говорили они долго, а выглядела Вероника очень довольной — так что можно было предположить, что переговоры прошли успешно. К сожалению, рассказывать в подробностях она ничего не стала, только приказала:

— Отдохнули? Собирайтесь! Нужно до вечера добраться до Стрелы!