Тинг (СИ)

— Да, мой господин, — снова поклонилась Руна-Существо. Вышколена она, конечно, была не в пример лучше своенравной Азимандии.

— Тогда выполняй немедленно.

Морвена обманчиво неторопливо поплыла в сторону ближайшего рунного знака. Я не совсем понимал, что происходит, и вселенец коротко объяснил, что в Золотом Городе есть черный рынок, где можно купить, продать или получить услугу из тех, о которых не принято говорить вслух. Если нельзя, но очень хочется, — значит, можно. Вопрос только в цене. Именно там Белый Дьявол собирался найти мастера, который изготовит нам стигмат-обманку. Сложностей тут виделось две: во-первых, Темное было гнездом темных контракториев, к которым принадлежал Флекс Торий; во-вторых, интересно, чем мы будем платить за работу? На нашем счету всего одиннадцать Звездных Монет, что по меркам Золотого Города — просто пшик…

— О, платить можно по-разному. Деньги — лишь иллюзия, пыль для дураков. Важна только Звездная Кровь! — усмехнулся Белый Дьявол, принимая на предплечье отыскавшую нас призрачную птицу. Она превратилась в золотой конверт, развернувшийся коротким рунным посланием. — Нам повезло, хейр. Эриний в Золотом Городе и готов встретиться с нами.

Место, где Эриний ожидал нас, называлось «Зал Испытаний» и представляло собой шпилеобразную башню в шикарном квартале Золотых Аркад. Невероятные виды и соответствующий антураж прилагались, кел-лорд явно не привык себе отказывать. Внутри Эриний и его подружки полностью заняли один из верхних этажей, каким-то чудом — опять штучки с пространством — вмещавший огромную, посыпанную песком арену. В этом гладиатории можно устраивать баталии сотня на сотню — места бы хватило, но интересным было другое — арена оказалась программируемым полигоном, где Кел оттачивали свои боевые навыки. Я вошел, когда Эриний уже закончил очередную тренировку, — и увидел, как за полупрозрачной преградой истаивают звездной пылью странные руины и замершие окровавленными куклами мертвые тела.

Полуобнаженные эммы, нежившиеся в огромной бурлящей купели за пределами арены, поприветствовали аплодисментами, а сам кел-лорд, золотоволосый и прекрасный, как статуя Аполлона, повернулся ко мне, сжимая в руке короткий зеркальный клинок, похожий на греческий ксифос. От его полуобнаженного торса исходил легкий пар, а я задумался, как при развитых золотых Атрибутах кел сохраняют столь совершенные антропометрические пропорции?

— О, мой таинственный незнакомец! — усмехнулся Эриний, перекидывая клинок из руки в руку и окружая себя мерцающей мельницей. — Я уже почти забыл о тебе. Что тебе нужно?

— Беседа и, быть может, предложение для золотого лорда.

— Ты снова разжигаешь мое любопытство? Но утренние испытания еще не завершены. Энно надоели, а девочки боятся. Составишь компанию?

— Охотно.

Мой вселенец изменил рунное облачение на охотничий костюм, напоминающий легкое облегающее снаряжение, и пересек границу арены. Кел-лорд явно предлагал какую-то игру, но каковы ее правила? Спустя мгновение перед нами появились призрачные столбы, в которых сияло различное холодное оружие. Невероятно детализированные голограммы Вечности дышали смертельным совершенством непривычных форм. Что-что, а убийство себе подобных за тысячи тысяч циклов обитатели Вечности возвели в ранг искусства.

— Бери любое, — небрежно бросил Эриний.

Моя рука, управляемая Белым Дьяволом, выбрала из призрачного ряда нечто, напоминающее короткое копье с длинным прямым наконечником. Знакомое оружие, далекий предок тарна Народа Теней, обрело вес и плоть, как только его коснулись пальцы.

— Копье против меча. Хороший, хоть и не равноценный выбор, — прищурился кел.

— Как и золото против серебра.

Эриний весело фыркнул и повелительно взмахнул рукой. Вокруг нас выросли и материализовались новые декорации, напоминающие кольцеобразный лабиринт из черных каменных валунов, больших и малых. Сам песок стал глубоким и красным, а освещение — мрачно-кровавым. Полупрозрачная пленка замкнула границы арены, превратив зрительниц и окружающую обстановку в смутные силуэты.

— Прошлый раз мы не закончили, — сказал кел-лорд, отходя на несколько шагов, — Сейчас посмотрим, чего ты стоишь без своих Рун.

— И мне интересно, мой лорд.

Копье против меча — нечестный бой. Равный копейщик не даст равному мечнику ни единого шанса, особенно если у того нет щита. Но золото и серебро — не равны. И на этой арене, находясь в шкуре Белого Дьявола, я понял, насколько широка эта пропасть.

Эриний был стремителен, как ветер, и неумолим, как ураган. Он превосходил нас во всем: скорости, силе, остроте чувств. Его Атрибуты Тела явно были золотыми, а мы только коснулись серебра. Кел-лорд двигался так, что казался размытой полосой, а его клинок — вращающимся диском импеллера. Но первый же порыв золотого Восходящего неожиданно провалился в пустоту. А за ним — второй. И третий. И четвертый.