Тёмная река

— Я не собираюсь умирать!

— Очень на это надеюсь, — ответил Утес. — Ты знаешь, что запрещено возвращаться в эту пещеру? Ты должен найти туннель, что ведет к пустоши. Там сейчас дождь? — неожиданно поинтересовался старик.

Листопад насторожился. Стоит ли говорить стражу о еле заметном трепете воздуха, предвещавшим возможное приближение дождя? Нет, не надо! А то Утес, чего доброго, велит ему вернуться обратно и прийти следующей ночью. Но Листопад не желал еще на день оставаться мягколапом! Надо было покончить с этим раз и навсегда.

— Небо ясное, — ответил он.

Утес снова провел лапой по голой ветке.

— Тогда начинай!

Листопад уставился на туннель за спиной стража. На первый взгляд он был чуть шире других и слегка поднимался вверх. Может, именно этот ведет к пустоши? Решено, он пойдет этим путем!

С колотящимся сердцем Листопад перескочил через воду и нырнул в леденящий мрак.

«На рассвете я уже буду остролапом! — От одной мысли об этом у Листопада заискрилась шерсть. — Надеюсь…»

Глава 1

— Тревога! — взмахнул хвостом Львинолап. — Воины племени Теней у нас на хвосте!

Остролапка резко развернулась, вздыбив блестящую черную шерстку.

— Я им задам!

Львинолап с нетерпением посмотрел на брата.

— Что-нибудь чуешь, Воробушек?

— Их много, и подходят все новые и новые! — прошептал серый котик. Его невидящие голубые глаза округлились от страха. — Готовьтесь к нападению!

— Мы встретим их, когда они перелезут через стену лагеря, — распорядился Львинолап и быстро взглянул на Остролапку. — Сможешь справиться с тремя?

— Запросто! — Остролапка перевернулась на спину и тут же вскочила, угрожающе сверкнув клыками.

Львинолап бросился вперед и спрятался за колючую стену кустарника.

— Быстро, Воробушек! Ко мне!

Воробушек сорвался с места и принял боевую стойку.

— Они идут!

В следующий миг в лагерь ворвался полосатый кот.

— Вперед! — завизжал Львинолап, бросаясь навстречу неприятелю. Воробушек, не раздумывая, кинулся противнику под ноги. От неожиданности полосатый лазутчик споткнулся и повалился на бок.

Львинолап мгновенно вскочил на него.

— Хватит! — раздался над поляной пронзительный окрик Белки.

Львинолап перестал колотить по Ежевике задними лапами и хмуро уставился на мать, бежавшую к ним через лаз в колючем кустарнике.

— Но мы же только начали! Мы представляли, будто на наш лагерь напало племя Теней!

— И мы почти победили! — буркнул Воробушек.

Ежевика поднялся с земли и стряхнул с себя Львинолапа.

— Отличная засада, — добродушно проурчал он. — Но вы же знаете, что тут играть нельзя!

Львинолап уселся на землю и тяжело вздохнул.

— Это единственное место, где можно тренироваться в засадах, — буркнул он и, обернувшись, взглянул на недостроенную воинскую палатку. Ее крыша была уже почти готова, оставалось только погуще оплести ее ежевикой и проделать внутри отверстие, чтобы соединить два помещения.

Остролапка тоже подошла к родителям и пожаловалась:

— Мы никому не мешали! — Она повернулась навстречу ветру, который с готовностью пригладил ее черную блестящую шерстку.

Припекающее солнце сезона Юных Листьев прогнало из каменистого оврага холод, но предыдущим вечером с гор задул сильный ветер, напомнивший разомлевшим от тепла котам, что сезон Голых Деревьев закончился всего четверть луны назад.

— А что если все оруженосцы захотят здесь тренироваться? — строго спросила Белка. — Да никто глазом моргнуть не успеет, как вы сломаете стену и работа Крутобока и Березовика пойдет насмарку!

— Мы и так спешим закончить эту палатку, чтобы вам было, где разместиться, когда станете воителями, — добавил Ежевика. — В старой-то уже нет места!

— Ладно, мы поняли! — гордо вздернул подбородок Воробушек. После драки вид у него был взъерошенный, а в шерсти запутались обрывки палой листвы.

— Да ты только посмотри на себя! — воскликнула Белка, возмущенно лизнув Воробушка между ушами. — Всю пыль собрал! — проворчала она и добавила:

— Скоро мы идем на Совет, ты не забыл?

Не дожидаясь строгого материнского взгляда, Львинолап принялся торопливо стряхивать приставшее к грудке крошево сухих листьев.

Воробушек сердито отпрянул от материнского языка.

— Я сам могу вылизаться! — огрызнулся он.

— Оставь их в покое, — кивнул подруге Ежевика. — Не сомневаюсь, что они сумеют привести себя в порядок и заняться чем-нибудь полезным.

— Честное слово! — заверил родителей Львинолап. Разве они не понимают, что на Остров нельзя идти в подобном виде? Да, они и вправду сейчас больше напоминают ежей, чем котов! А ведь это будет их первый Совет. — Мы же всю жизнь этого ждали, правда, Воробушек?

Брат нехотя качнул хвостом.

— Ну да.

Львинолап невольно выпустил когти. Ну почему Воробушек вечно дуется и ворчит как недовольный барсук? Сегодня он побывает на Совете в самый первый раз, неужели его это не радует? Он просто обязан быть рад! Брат уже пропустил два предыдущих — сначала был наказан, потом покинуть лагерь ему не позволили обязанности целителя. Львинолап отлично знал, насколько важно для Воробушка ощущать себя таким же, как другие, и делать все то же, что делают обычные, зрячие коты.